「お母さーーん！」　
「町子ぉーーー！」

母、町子の姿が夜の海に消えた時、父と子の声が同時に重なった。
雪斎のバイクは、岸壁に前輪を乗り上げて止まっていた。しかし、町子の愛車は恐れることなく主人を死へと運んだのだ。

「町子…そこまでしてお前…蒼雪のことを取り戻したかったのか…」

茫然と安田が呟く。雪斎は無言で海を凝視している。
――と、海に向かって走る小さな影がいる。蒼雪だ。
安田はぎょっとして子供を捕まえようとしたが、蒼雪は無骨な腕をすり抜けて、ためらうことなく真っ暗な海へと足から飛び込んだ。

「蒼雪！」

妻の取った行動に我を忘れていた雪斎も、はっとして息子の後を追う。安田が何か叫んでいたが、雪斎の耳には届かなかった。

「あの野郎ども…血は争えないねぇ…。――おい！」

安田は渋く笑うと、近くにいた部下に何事かを命じた。


真っ黒な水が、蒼雪を押し潰そうとする。ごばっと、リスよろしく頬袋に溜めていた空気が、塊となって唇から溢れ出した。慌てて口を閉じ、蒼雪は懸命に水底へ目を凝らした。

（お母さん、どこ…？！）

すると、蒼雪の一念が通じたのか、彼から数メートル先に赤い服らしきものが揺らめいた。
きっと町子の特攻服だ。
蒼雪は母のもとへ行きたい一心で、全力で水を掻いた。溺れる恐怖で小さな心はパニック寸前だったが、母を助けたい意思がそれに勝る。ついに、蒼雪は母の特攻服の襟を掴んだ。

やった、これで助かる。蒼雪はほっとした。
だが。
ぐんっと体が海底の方に引っ張られる。蒼雪は本当にパニックになった。

（お、重いっ…！）

大の大人でも溺れた人間を水から助け上げるのは困難だ。当然、小さな蒼雪が気絶した大人を水面まで引き上げるのは不可能に近い。

（…嫌だ、死にたくない…！）

蒼雪は狂ったように足をばたつかせた。しかし、水は蒼雪と町子を返したくないようだ。必死で浮上しようとする蒼雪を、じわじわと海底へと引きずりこんでいく。

がばっ、と蒼雪は最後の空気を吐き出した。もう死ぬのか。幼い脳裏に、今日２度目の諦めが浮かんだ時だった。

突如、頼もしい腕が蒼雪の脇の下に入ったかと思うと、ぐんぐん海面へと連れて行くではないか。驚いた蒼雪は腕の主を見上げ、危うく水を飲んでしまうところだった。

（と、父さん！）
（町子を放すなよ、蒼雪ィ！）

雪斎は力強く水を蹴りながら、息子に頬笑んで見せた。父の言葉は不明瞭なごぼがばという音でさっぱりわからなかったが、その意思だけはしっかり伝わった。蒼雪は父の目を見つめてうなずいた。

と、父の頭の上が、妙に明るい光で輝いていることに蒼雪は気がついた。埠頭の照明が届く場所ではないはずだ。それに、さっきからごうんごうんと唸る低音は何だろう。

雪斎は気づいたようで、海面を見るまなざしが嬉しそうに細まる。さっき以上にしっかりと蒼雪を抱きかかえると、素早く水を蹴った。蒼雪は母の腕を放さないようにさらに力をこめる。

「ぷはぁー！」
「ふぃー、一度は死ぬかと思ったぜ」

ざばっと海面から頭を出した親子は、大きく息をついて笑いあった。

「うわあ…海が光ってる」
「あいつら…粋なことしてくれるぜ」

底知れぬ闇のようだった海は、白い光にぎらぎらと眩しいほどだった。岸壁にずらりと並んだ、何百台ものバイクのヘッドライトのせいだ。そして、水中にまで届いた爆音は、言うまでもなくエンジン音。海に飛び込んだ彼らをずっと励まし続けていたのだ。

「おおーーい！　これに掴まれやぁーー！」

安田の声がして、勢いよくロープのようなものが蒼雪達に投げかけられる。

「ははっ、これ特攻服だ！　父さん、これみんなの特攻服だよ！」
「はははは！　安田ぁ、やるじゃねえか！」

蒼雪達を救わんと投げられたのは、万国旗のように連なった特攻服の命綱だった。雪斎は大笑いしながら、蒼雪と町子を片手に抱えて服の端っこを掴む。

「ようし、引き揚げろー！」

安田の号令で、一斉に男も女も地引網を引く漁師のごとく特攻服ロープを引っ張る。結び目は頑丈だったので、途中で切れることなく蒼雪達は無事水から引き上げられた。




※字数厳しいので、エピローグはコメント欄で続きます。