その人とは、ネットゲームで知り合った。

初めてやったオンラインRPG。
会社の上司に叱られ、３年付き合っていた彼氏にふられ、うつうつとしていた日。
せめてゲームで憂さを晴らそうと、なんとなく始めてみた。

私は、初心者歓迎と書いた部屋に入ってみた。そこなら、ゲームにあまり詳しくない私でも親切にしてもらえそうだったからだ。

幸運にも、その部屋のマスターは優しい男性だった。上級者らしくゲームや戦い方に詳しくて、それに、アバターもセンスが良くてカッコいい。

明るい性格で、きさくに新入りの私に話しかけてくれた。私も彼とは話が弾み、やがて私達は親密なやりとりを交わすようになった。パーティーのメンバーがひやかすくらいに。

私は、会社が終わるのが待ち遠しくて仕方がなかった。彼も社会人だから、ゲーム内で落ちあう時間は夜になる。
深夜、ゲームをしながらとりとめもない世間話をした。
彼と話をしていると、あっという間に時間が過ぎた。楽しかった。

いつの間にか、私は彼を異性として意識するようになっていた。
仮想空間で、本気の恋愛なんてありえないと思っていた。――あの時までは。

私達は強敵と戦っていた。他のメンバーが次々と脱落していく。
僧侶である私は、必死になって仲間を回復したけれど間に合わなかった。敵の攻撃の激しさと、私の未熟さで回復が遅れ、ついにメンバーは私と彼だけになってしまった。

私は泣きそうだった。アクションゲームが苦手だから僧侶になったけれど、僧侶は仲間のバックアップを任される、重要なキャラだ。彼も私を信頼してくれていたのに。

モンスターが私のアバターに襲いかかる。やられる！　私が思わずコントローラーを持つ手を強張らせた時だった。

彼が、怪物と私の間に入って庇ってくれたのだ。そして、鮮やかな手並みで、私を窮地から救い出してくれた。

「ありがとうございます」
と、私。すぐにチャットでレスが入った。
「気にしなくていいですよ。ドンマイ！」

――ああ。また。私の胸の真ん中が、ぽっと熱を覚えた。

こういうことは初めてじゃなかった。いつも、いつも。彼は、こうしてさりげなく私をフォローしてくれる。

彼はリーダーだから。私は仲間だから。楽しい遊び仲間だから。…それだけだ。でも。

ネットの恋愛なんて、幻想だとわかっている。
でも、密かに想うことくらいは許されてもいいじゃないか――と、私は自分に言い聞かせる。


年の瀬の近づいたある晩、私はいつも通りログインした。彼も時間通りやって来た。他のメンバーはまだ来ない。頭数が揃うまで、私達はいつものようにチャットでおしゃべりをした。

「この間さ、携帯新しくしたんだ。新機種出たでしょう。それで、つい」

彼はいつになく楽しそうに話した。私はどうレスを返そうか考えた。何か気のきいた事を言って、彼を喜ばせたい。

けれど、私がコメントする前に、彼がまたしゃべった。キーを打とうとした私の手が止まる。

「あー、内緒で買ったから怒られる。やばいです、ははは」

――内緒？　誰に？
なんて、私は尋ねなかった。
…そんなこと、聞くまでもなく察してしまった。悲しいくらい当たる、女の勘。
いるんだ。奥さんが。…そうだよね。

私はただ、ｗのマークをつけて、よかったですねと返した。不思議と、心は痛くなかった。
ネット恋愛は幻想。そう自覚して、心の一番大事な所で一本線を引いていたから。

そう、ありえない恋だったのだ。最初から。ゲームを止めたら、今までのことなどまったくなかったことになる、儚いつながり。
きっと、私がログインしなくなっても、彼は泣かないだろう。私が泣かないように。

それから何事もなく数時間でゲームを終え、私はパソコンの電源を落とした。終わったら、ひどく寂しい気持ちになっていた。

一人きりの部屋に耐えきれず、私は近くのコンビニに歩いて行った。アパートの目と鼻の先にあるので、女でも深夜にすぐ足を運べるのがありがたい。

店内には、夜食を買いに来た男性客がまばらにいた。私は賞味期限ぎりぎりの値引きスイーツをひとつと、缶コーヒーを一本買うと、立ち読みもせず店を出た。

自動ドアをくぐると、冷えた空気がすっぴんの顔を打った。そのせいか、また胸がきゅっと締めつけられた。
私は部屋まで待たず、ホットで買ったコーヒーをその場で開けた。むなしい気持ちを埋めるように、一気に半分まで飲み干す。

顔を上向けた拍子に、ふいに上弦の月が目に飛び込んできた。半月を過ぎて丸くなりかけたまろやかな形の月が、深い紺色の空にぽっかりと浮かんでいる。

――ほっ。

私は吐息をついた。不思議と、喉元に固まっていた冷たい不安は消えていた。

大丈夫。まだまだいける。

何が？　なんて問い返さない。その、前向きな気持ちが大切なのだから。冷や水はかけない。

勢いよく缶をゴミ箱に捨て、私は歩き出した。口元が微笑んでいるのが、自分でもわかっておかしかった。





end