「そうめんが食べたい」

　執務室に入って五分と経たないうちに、塔の主ナイトメアは愚痴を呟き始めた。

「私は今、無性にそうめんが食べたいんだ」

　同じ部屋にいるのは、彼の補佐兼見張り役のアリスだけ。間違いなくナイトメアは、アリスに聞かせるつもりで呟いたのである。

　しかしアリスには、彼の要求するものがわからなかった。

「……ソーメンって、なあに？」

「知らないのか？　やれやれ、仕方ないなあ。偉い私が教えてやろう」

　人にものを教えることが滅多にない領主様の、青ざめがちな顔つきが得意げになる。

「そうめんというのはヌードルの一種でだなあ――」

「夏の風物詩のひとつだよ、アリス」

　ところが、ちょうど執務室に書類を運んできた補佐官グレイに、口授の機会を奪われてしまう。

「蒸し暑い日などに氷を浮かせて食べると美味い」

「グ、グレイ……このイイカッコしいめ、私が直々に説明やるところだったというのに」

　忌々しそうに歯軋りするナイトメアのデスクには、書類の山がまた増えた。これ以上はもうデスクに積み上げられそうにない。

「これの確認もお願いしますよ、ナイトメア様」

「お前は私の話を聞いていなかったのか？　私は今、そうめんが食べたい、と言ったんだ」

　ナイトメアはふてくされて、ペンを置き、ふてぶてしく腕を組んだ。

　一方、敏腕補佐官はまだ片付いていない書類の山を数えつつ、溜息を漏らす。

「冬に食べるものではありませんよ。他の料理なら、仕事が済み次第用意させますから」

「いーや、今は冬の料理の気分ではない。私は夏の気分なんだ」

　傍で聞くアリスも、やれやれと前髪をかきあげる。

（またワガママを……）

　ナイトメアが駄々を捏ねる理由は何となく読めた。少し前にクローバーの塔の皆で、賑やかに冬の味覚を堪能したのだが。その時に限って、ナイトメアは風邪をこじらせ、自室で養生していたのである。

　鍋料理も蟹もお汁粉も、自分だけが食べ損ねては、面白くないのもわかる。

　もっとも、ナイトメアの不調を知ったグレイは、夕食会に一切参加せず、領主と同じ栄養食を選んだ。アリスも、ふたりの分を残しておこうと思っていた。

　しかし、そのタイミングで役付きの客人が訪れたため、立場上、アリスが料理を振舞わずにはいられなかったのである。まさか「ナイトメアが寝込んでいる」と格好の悪いことは話せないし。

　また客人が遠慮しない面々だったおかげで、ナイトメアとグレイの分は綺麗になくなってしまった。遊園地のメンバーは相変わらず元気すぎる。

　かくしてご馳走を食べ損なったナイトメアは、それをまだ根に持っていて、冬の味に対抗すべく、夏の味に頑なになっているのだろう。

　宥めるグレイは、いつにも増して困った表情だ。

「ならナイトメア様、また夕食会をしましょう。スピーチの練習にもなりますし」

「わかっていない……わかっていないぞ、グレイ。私が言いたいのは、そんなちっぽけなことではない」

　ナイトメアの、ちっぽけではないらしい熱論を聞かされる。

「不公平だと思わないか？　遊園地の連中は夏を独占しているというのに、ここで冬の料理を楽しんでいった。ならば、私にも夏の料理を楽しむ権利があるじゃないか」

　食べ物の恨みは根が深い。以前ナイトメアのモンブランがなくなった時など、大変だった。

「じゃあ……ナイトメア、遊園地まで行くつもりなの？」

「無論だ。私の権威と威信を、奴らに徹底的に教えてやる」

　アリスとグレイのふたりは、一旦書類の山に隠れ、小声で意見を交換した。

「どうするの？　ひきこもりのナイトメアが外出するのは、いいことだと思うけど……」

「行き先が夏では、な……到着する前に、日射病か熱射病で倒れることも考えられる」

「グレイはともかく、ア～リ～ス～、聞こえているぞ」

　ナイトメアの指摘にはっとする。夢魔という存在は他人の心を読むことができるのだ。グレイのように、精神統一などで心理的な障壁を張っているならまだしも、アリスの思考全般はナイトメアに丸裸にされている。プライバシーの侵害どころではない。

　しかし。ナイトメア相手に聞かれて困るようなことを思い描く局面は、案外少ない。

　せいぜい、

（ひきこもりの駄目男）

（あがり症のチキン）

（領主失格）

　くらいのものだ。

「ア、アリス……君はもう少し、私を尊敬するべきじゃないのか？」

「だったら尊敬できるくらい仕事をして頂戴」

　ナイトメアの反応から大体の思考が読めたらしいグレイが、苦笑した。

「アリスの言うとおりですよ、ナイトメア様。今は仕事と割り切っていただかないと」

「生意気な補佐官たちめ……まったく、仕事など到底、手につかん。クールダウンのためにもそうめんを食べる必要があるっ！」

　ナイトメアは子どもみたいにブツブツと、デスクを揺すってごねている。

（……コドモだったわね、このひと）

　呆れるアリスの目の前で、書類の山が一斉に崩れた。




　つづく

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