私の父方の死んだじいさんちは、
「中州」という繁華街のすぐ隣の「春吉」という所に家があった。
私の母は、
「環境が良いところじゃないから、あんまり人に言うな」
と私に言って聞かしたが、私はその町が割と好きで、
なにがいかんのか？と、反発していた。

中州に「新地」というところがある。
所謂ソープ街で、当時は「トルコ街」という言い方をしてたっけ。
トルコの国から苦情があって、「ソープ」に変わったんだ。

じいさんちに行くのに、早道をしようと思うと、
「たちんぼさん（私設売春婦）」がいる赤い橋を渡って、
その新地を抜けて行くのだが、
母が「そこ通っちゃだめ！」と、母がいくら言っても
私は聞かなかった。

とことこ歩いて行くと
「あら、ねえちゃん、稼いどんね？」
と、その『たちんぼさん』から声をかけられる。
「そこそこばい。ねえさんたちにゃ負けるバイ」

ねえさんといっても、もう５０は遥かに越えてそうな女性だ。

「あたりまえくさ！
あたきら、テクニックのちがうけんね！」

そんな軽口に、１７歳ぐらいの私は、慣れていたっけ。
母が、「ヤメてくれ」という意味が、今ならわかる。

ソープが立ち並ぶ新地を抜ける時に、
ヘンなオヤジが立ちはだかった。
昼間なのに酒臭い。腕を掴まれる。
「どこのコや？そこで指名するけん、店ば言わんや。」

はなせ！はなせ！その手をはなせっ！

コワい！と、初めて思った。
だれか助けてくれ！
引っ張られて行く！だれかだれか！

分けに入った人影があった。
「ウチにいい子いますから。
このコは違うごたですよ、お客さん。サービスしますから」
蝶ネクタイをした、おじさんだった。

ウマいように言いくるめて、そのおじさんは
私の腕を掴んでいた男を、自分の店なのか、
そっちに誘導してくれた。

私は固まってしまって、その場から動けずに居ると、
店の中からそのおじさんが、傘を持って戻ってきた。
「雨が降っとるよ、この傘もっていき。」

うん

「コワかったね、コワかったね。
その傘、返さんでいいから、もうこの道は通ったらいかんよ。
この道ば通らにゃならん女の子は、あんたと違うとよ。」

うんうん

ささ、早くおいき。
とおじさんに促されて、その傘をさしてもらうと、
「ありがとう」と、私は表通りに走って行った。

涙が止まらなくて、もう二度とあの道は通らないと決めた。
あのおじさんの顔は、今でも忘れない。

だからきっと私は、その商売の人達が、好きなのだ。

ふと、周りの人の視線が気になって、
傘を見ると、「トルコ英國屋」と、大きく書いてあった。