【ユッカと狩人】

ユクモ良いとこ、一度はおいで～。
お山のお湯は美人の湯～。入れば白肌もっちもち～。
男もスタミナ抜群だ～。

「スタミナ抜群だ～…のあと、なんだっけ？」
「ユッカ！　次、これお願いね！　あと、その歌はあんまり大声で歌うもんじゃないよ」
「は～い、お母さん」
饅頭を蒸かすいい匂いが、そこかしこに立ちこめている。ユッカはこの匂いが好きだった。
家と繋がった木造の狭い厨房が、両親とユッカの仕事場だ。
筋骨たくましい父が、木の台に力強く生地を叩きつけ、こねている。母は、こねあがった生地を均等に切り分け、ユッカが餡を詰めた饅頭を、次々と蒸気吹き出す窯に入れていた。
「う～ん…。スタミナ抜群だ～、え～と」
ユッカは、くるんとした黒い瞳を上向けて、懸命に歌詞を思い出そうとした。『ユクモ温泉節』は、湯治場として名高いここユクモ村では、子供から大人まで親しまれている民謡だ。
でも、子供が歌うとちょっと下品だとかで、歌っている子供がいると、あまり大人は良い顔をしない。とくに、ユッカみたいなかわいい女の子には。
「お兄ちゃん、なんて歌ってたっけ」
子供にはおすすめできない歌をこっそりユッカに教えてくれたのは、二歳上の兄、グロムだった。
ついこの間までは、ここでユッカたち家族と饅頭作りに精を出していたのだが、十四歳になったその日、突然ハンターになってしまったのである。
――親父、おふくろ、ユッカ。今日から俺は、ミーラルとハンターになるぜ！
そんなことを考えていたなんて、ユッカは全然知らなかった。
グロムは家を――ユクモ温泉饅頭屋を継ぐものだとばかり思っていたのに。
まさに寝耳に水、である。
ユッカはあぜんとした。ハンターとは、強大な生物であるモンスターを狩る、特殊な人間たちとその職業を指す。そんな特殊な人に、自分の兄がなるだなんて。

モンスターとは、とてつもない能力と体格を持つ、文字通りの怪物たちのことだ。
性格も凶暴な個体が多く、まるで人類との共存をこばんでいるかのようである。
彼らには、並みの人間ではとても太刀打ちできない。大の男が束になっても、下っ端のモンスターとされる巨大トカゲ『ドスジャギィ』には敵わないのだ。
さらには、神話にも登場するような凄まじい大きさと力を持つ存在もいる。彼らが襲いかかったら最後、一個軍隊どころか、国ひとつ滅ぼされても当たり前といわれている。
そんな危険極まりないモンスターを狩るのが、グロムが目指したハンターなのだ。

ハンターには、素質が重要視される。知力、体力、そして度胸。
幼いころから実家の饅頭作りを手伝わされ、父と共に生地をこねていたグロムは、体力と力だけは折り紙つきだ。重たい小麦粉の入った袋を、軽々と二つ肩に乗せて歩いていたこともある。
でも、肝心の知力は、妹であるユッカも自信がない。饅頭屋のグロムといえば、ユクモ村でも「ああ、あの……」と失笑を買うくらいのおバカなのだ。
勉強が云々ではない。
根本的に能天気というか、楽天家というか、とにかく間が抜けているのである。
でも、誰が何と言おうと、ユッカは兄のグロムが好きだった。強くて、頼もしくて、いろいろ面白いし、笑うとアイルーみたいでかわいい。
なんて、昔うっとり顔で言ったら、村の悪ガキ達に笑われた。「お前頭おかしーんじゃねーの？」とまで言われた。
大切な兄を馬鹿にされて、頭に来て思わず泣きだしてしまった六歳のころが今も胸に苦い。
でも、そんなユッカを助けてくれたのが、グロムだったのだ。
（…お兄ちゃん、わたしを置いて行っちゃうなんて、ずるいよ）
もくもくと餡を生地に閉じながら、ユッカはふっくらした唇をへの字に曲げた。ユッカはまだ十三歳だ。ハンターになれるとギルドが認めるのは十四歳からである。どうして双子に生まれなかったんだろうと、ユッカは神様が恨めしかった。

蒸し上がった饅頭に、母がひとつずつ、丁寧にアイルーの顔を模した焼印をつけていく。村のオトモ武具屋のアイルーが作ってくれた焼印の意匠は、訪れる湯治客にも大変人気で、そのデザイン目当てに買っていくお客も多い。もちろん、味だってうまいと評判だ。
（お兄ちゃん、ずっと前から決めてたのかな。ミーラルさんと、ハンターになるって）
ミーラルは、グロムと同い年の、村でも評判の美少女だ。実家は雑貨屋で、村人の生活用品から、ハンター向けの道具類まで取り扱っている。
気性の荒いハンターたちをあしらうためか、ミーラルは性格がしっかりしていた。きつい性格と整った顔立ちが良いと、饅頭を買いに来たハンターのおっさんがにやけていたのを思い出す。
（お兄ちゃん、ミーラルさんのこと好きなのかな？）
グロムは、幼なじみのミーラルまで巻き込んで、危険なハンター稼業に身を投じた。
見ようによっては、十分下心がありえなくもない。