承前【ユッカと狩人】

「ユクモよいとこ、一度はおいで～」
饅頭作りがひと段落したところで、どこからともなくチャらい男の歌声が聞こえてきた。
いかにも軽々しい歌い方だが、元が低めの美声なので、それなりに上手く聞こえる。
「入れば白肌もっちもち～。男もスタミナ抜群だ～。共に入れば恋の花咲く～お嬢さん、ハンターだけにゃ惚れるなよ～」
「あっ、お兄ちゃん！」
店先に商品の饅頭を並べていたら、まるで酔いどれみたいに上機嫌の顔をした兄グロムが、ひょっこり顔を出した。
「おす！　ユッカ、元気でやってるかぁ？」
「お、お兄ちゃん…っ」
のほほんとこちらを見下ろす兄の笑顔を見た途端、ユッカのつぶらな目にみるみる涙が盛り上がった。
「お、おい、なんだよ、泣くなよユッカ」
きっと良い仕事をしてきたのだろう。報酬をたんまりもらって浮かれていたグロムも、さすがに妹の涙にはうろたえた。
とりあえず泣きやませようと、大きく固い手のひらでユッカの栗色の髪をかきまわす。半月ぶりの兄のぬくもりに、ユッカは感極まって、ますます泣けてしまった。
「ユッカ、泣くなよ～。俺、そんなに怖い顔してるか？」
困ったようなグロムの声に、ユッカは両手で顔を覆ったままぶんぶんとかぶりを振る。
グロムの顔は怖くはない。むしろ逆だ。まったくの無傷、きれいなもんである。
強靭凶悪なモンスターを相手にしては、ベテランハンターでも五体満足で帰ってこれる保証はない。
しかしグロムはミーラルとコンビとはいえ、手足ひとつ失わず、いつも無事に帰ってくるのだ。もちろん、こなしてくるのは簡単な採取クエストなどではない。
ボルボロスやギギネブラなど、普通なら一生お目にかかりたくないようなモンスターを狩ってきているのである。
それがどういうことかは、ユッカの小さい胸にも理解できた。
なんだかんだいって、グロムはハンターに向いている。
もう、こんな小さい饅頭屋を一生守る気はないのだ。
（お兄ちゃん、いつか戻ってこないかも）
ユッカはそれが一番心配だった。ギルドの仕事を受け、何日もかけて狩り場へ出向き、無事狩りを終えて帰ってくるのは一か月後。そんな日々が、もう一年近く続いている。
さっき泣けてきたのも、もう兄が帰って来ないのではと、心配が募りに募っていたせいだ。
それなのに、このバカ兄ときたら、妹がなんで泣くかちっとも察していないのだ。

「おや、グロム！　戻ってきてたのかい」
「あっ、母ちゃん！」
店の奥から出てきた母に、グロムは驚いてユッカの頭から手を放した。
「ああっ、ユッカ！　どうしたの、なんで泣いてるの？　グロム！　あんた、またユッカに何かしたね！」
「し、してねえよ！　俺の顔見たら勝手に泣いたんだって！」
売れ残った饅頭を食べているせいで、最近とみに丸くなってきた母の顔が怒気にふくらむ。グロムは、母の振りあげた手のひらに怯えて逃げ惑った。
そんなところは、ユッカの知る兄そのものなのに。
ユッカは手の甲で涙をぬぐいながら顔をあげる。と、いつからそこにいたのか、鎧姿の黒髪の少女が、こちらを見て立っていた。
「あっ…」
「ユッカちゃん、こんにちは」
目元涼やかな美貌が、ふっと和らぐ。ミーラルだ。
「こ…こんにちは」
最近、やけにきれいになった気がする。
村生まれの雑貨屋の娘なのに、佇まいがどこかの女騎士のようだ。
グロムとハンター稼業をしているせいか、体つきもきりっとひき締まって凛々しい。
昔から彼女の気の強さがちょっと苦手だったけど、武装していてはますます近寄りがたい雰囲気がして、なんだか気遅れした。

「ミーラルちゃんか。いらっしゃい」
「おじさん、こんにちは」
父が出てきて、ミーラルに挨拶した。ミーラルも礼儀正しく頭を下げる。背まで届く黒髪が、さらりと音を立てて落ちた。そこはかとなく良い香りがするのは、きっと、ここに来るまでに温泉でひと汗流して来たからだろう。
「その様子だと、今回の狩りもうまくいったようだな」
「はい。おかげさまで。あの、これ、ファンゴの肉です。良かったら食べて下さい」
「おお～！　こいつはうまそうだ。今夜はシシ鍋だな！　いつもありがとうな」
「いえ…」
思いがけないごちそうに手放しで喜ぶ父親に、ミーラルは微笑を返した。そんなそつのないところは前と同じだが、ユッカにはやけに大人っぽく映る。
それじゃ、とミーラルが踵を返しかけたところで、母から逃れてきたグロムが追いついた。
「ミーラル！　明日、ギルド行こうな～！」
「…お前」
振り向いたミーラルは、グロムの能天気な笑顔を見て、複雑に眉を寄せた。怒ろうか迷っている顔だ。それが、ほどなくしてふっと和らぐ。
「しょうがない。またつき合ってやるか」
「いえ～い！」
はしゃぐ兄とミーラルは、側に立っているユッカのことなど意識していないようだ。
小さい頃は、三人で仲良く遊んだこともあったのに。
なんだか仲間外れみたい。
ユッカはすっかりいじけて落ち込んでしまった。