結【ユッカと狩人】

その晩、ユッカたちは久しぶりに家族全員でシシ鍋を囲んだ。
牙獣ファンゴの肉は野生の臭みがあるが、酒と調味料で濃く味付けると、クセは極上の味わいと香りを醸し出す。
野生のモンスターの肉は、行商人が持ってくるか、ハンターたちが狩ってこないと集落に流通しない。
家畜では味わえない高級食材として珍重されることが多く、大国の貴族などは、わざわざ珍味や美味を求めてモンスターの狩りを依頼するほどだ。
ファンゴは比較的狩りやすいモンスターとはいえ、普段はなかなかありつけない。
こうしておすそわけしてもらえるのも、身内にハンターがいてこそだろう。

けれど、そんなごちそうを前にしても、ユッカの心は晴れなかった。
ぐつぐつ煮える鍋を前に、家族は無邪気にはしゃいでいる。
グロムがハンターになると宣言したとき、両親は反対もしなかった。
いつもヘラヘラしているグロムがモンスターを狩れるとは、思いもしなかったのだろう。
どうせ尻でも打って、痛がってすぐに帰ってくるよ～と、母は豪快に笑ったものだ。
しかし、グロムは今もこうしてハンターを続けている。
着々と実績を上げ、今ではハンターランク２だ。中クラスの実力者として、ギルドからもそこそこ信頼を置かれているポジションである。
それには両親も素直に感心しているようだ。「あのグロムがねえ」と、時々笑って話をしていることがある。親としても、息子が一人前になるのは嬉しいのだろう。

「でさ～、ドスフロギィの毒の息を、大剣でガチッとガードしたわけよ。なるべく息もしないようにしてさ。吸うと即死するから。――え？　怖かねえよ、ただのトカゲだと思えば。で、奴が隙を見せたところで、ずばっと斬りおろして…」
両親に、自分がどれだけ大型モンスター相手に勇敢に立ちまわったか、グロムは得意げに話している。
あのとぼけた兄がそこまでカッコよく戦えているとは思えない。たぶん面白おかしく話を大きくしているんだろう。
でも、ユッカは全然話についていけなかった。
（お兄ちゃん、もうわたしのお兄ちゃんじゃなくなっちゃったみたい）
グロムは今年１５歳になった。でも、村でずっと暮らしている同い年の少年たちとは顔つきがまったく違っている。
こうしていると普段のおちゃらけた兄なのだけど、たまに、ふっと『男』の目をするときがあるのだ。
そのまなざしをする瞬間、グロムはここにはいなくなる。
家のことも、ユッカのことも忘れて、ただひとりの狩人（ハンター）になるのだ。
ハンターはひとつの場所には留まらない。報酬のため、あるいは武の頂点を極めるため、世界各地を渡り歩く。
いつかきっと、グロムもそんな男になるんだろうか。もう、ここには帰ってこないんだろうか。
（嫌だよ、そんなの。お兄ちゃんがいなくなるなんて絶対やだ！）
ユッカはガチャンと箸をテーブルに置き、立ち上がった。父が驚いてユッカを見上げる。
「どうした、ユッカ。鍋、まだ残ってるぞ」
「いい。ごちそうさま！」
父や母、グロムまでもが、不思議そうにユッカを見ていた。泣きだしたくなるのをこらえて、ユッカは食堂を飛び出した。

ニ階に駆け上がり、まっくらな自分の部屋に戻ると、ベッドにうつぶせに飛び込んだ。
お気に入りのアイルーのぬいぐるみを顔に押し当て、肩を震わせる。
「わたしもお兄ちゃんと行けたらいいのに。そしたら、ずっと一緒にいられるのに」
ぐすぐすと鼻をすすりながら、ユッカはぬいぐるみに話しかけた。
「わたしもハンターになりたいな。でも、わたしまで家を出たら、お店が…お父さんやお母さんが困っちゃうよね」
まんまるの目をした猫の顔は、にっこり笑ってユッカを見返すばかりだ。はあ、とユッカは重い溜息をつく。
グロムがハンターになることを許されたのは、「馬鹿は殺されても死なない」という、両親の妙な信頼あってのことだった。
それに、いずれはハンターを辞めて実家を継ぐと信じているのかもしれない。
能天気なところがある両親だが、ユッカまで危険なハンター業に就きたいと言ったら、きっと猛反対するだろう。
ただでさえ人手が足りない饅頭屋だけど、他の人を雇うほど余裕もないのだ。
「でも、時々付いて行くくらいなら、許してくれるかな？」
そうだ。何も、ハンターを本業にすることもないのだ。グロムならきっとユッカを守ってくれるだろうし、毎回旅に出なければ、店も手伝えるし。
――これ、名案かも？
はっとして顔を上げ、ユッカはぬいぐるみの顔を見つめた。愛すべき友達の『ランマル』も、「ナイスニャ！」と言っているようだ。
ユッカは笑顔を浮かべ、キャーと歓声を上げてぬいぐるみを抱きしめた。
「うん、決めた！　わたし、１４歳になったらハンターになる！」