【渓流のミランダ・２】

ずしん、ずしんと重い足音がこちらに近づいてくる。
時々、めりめりと木が裂けて倒れる音もする。アオアシラかと思ったが、渓流の暴れん坊も、そこまで乱暴な歩き方はしない。
飛び交う虫達はさらに数を増している。雷光虫は、集めてランプの中に入れ、民家の照明にも親しまれている虫だが、これは似たようで違った。
光り方がさらにまばゆく、ユッカの顔の近くをかすめただけでピリッと放電が走るほどだ。

ガーグァ達が我先にと、憩いの場を駆けだしていく。
けれど、ユッカはその場を動かなかった。いや、動けなかったのだ。
（足が…足が、動かないっ）
せまる気配に、足が石になったようで、ぴくりとも動かない。背中の剣を握った手指も、柄に張り付いたようだ。

雷光虫が雷雲まで呼んだのか、にわかに晴天が曇りだした。そして、辺り一帯に凄まじい雷鼓がとどろき渡る。

否――。雷鳴は、天の響きではなかった。

それは、獣。一頭の巨大な獣の咆哮だった。

ずしん。
全身に電光をまとわせた碧玉色の獣が、森の闇から姿を現す。
頭部に突き出した二本の角、全身を覆う無数のトゲ。大地を踏みしめる四肢は太くたくましい。
決して優美ではない。だが、雄々しさと均整のとれた姿が、モンスター随一の美しさと言われている。
放たれる禍々しい殺意さえなければ、ユッカも神様だと思ったかもしれない。

雷狼竜ジンオウガ。それが、この獣の名だった。

（ど、…どうしてこんな所に！？）
ユッカは目を見開いたまま、凍りついていた。
ジンオウガが、ガーグァを主食としていることは知らない。
でも、最近急にこの地域に住み着いて、訪れるハンターや旅人を襲っているという被害は、店を訪れる客達からひんぱんに聞いていた。
けれど、まさか自分がその相手に出遭ってしまうなんて――。

（お兄ちゃん、助けて！）
狙っていたガーグァが消えるのを許さず、ジンオウガはこちらへ向かって走り出した。
巨体が地面を蹴るたびに、足元がわずかに振動する。その拍子にへたり込み、ユッカは完全に腰を抜かしてしまった。

最後のガーグァが森の中に走り込む。ジンオウガは獲物を逃がした苛立たしさで、力任せに咆哮した。びりびりと空気が鳴り、両手で耳をふさいでも鼓膜が破れそうになる。

やがて、獣はゆっくりと首をユッカに向けた。この獣は人も食う。新たな獲物に、眼光が青白く光った。

何も考えられなかった。
一歩ずつ近づくモンスターを前に、ユッカはただ見あげるしかできない。歯の根が、さっきからがちがちとうるさく鳴っている。
来なきゃ良かった。やめておけばよかった。ハンターなんて、なるんじゃなかった。
（わたしの、バカ…！）
両目から涙があふれて頬を流れる。
モンスターは、そんなユッカを見て笑ったかどうか。大きく吼えると、鋭い鉤爪のついた右前足を振りあげた。

――ガアア！
「えっ、何っ――？」
ジンオウガの頭が、破砕音とともにのけ反った。急所を突かれて悶える彼の体に、もう一発、巨大な弾丸が炸裂する。
モンスターの怯みでユッカも我に返り、はっと銃撃のあった方向を振り返る。

いつの間にそこにいたのだろう。滝壺にほど近い浅瀬で、一人の女ハンターが長大な銃を腰だめに構えていた。
女はユッカと目が合うと、苛立たしげにハスキーな声で怒鳴る。
「邪魔だよ！　そこどきな！　あんたに当たる！」
「――は、はいっ！」
女の声は、凍りついていたユッカのおなかに焼けた石炭を投げ入れたようだった。
たちまち足腰に感覚が戻り、転げるようにしてユッカはその場から飛び退く。モンスターの前爪がその後を追ったが、寸でのところで空振りに終わる。
その隙を見逃さず、女の放った銃撃がモンスターの眉間を続けざまに２回撃った。
「行け！」
女が、傍らに控えていた純白のアイルーに手を振って合図する。
「特攻ニャ～！」
大きなタル爆弾を頭に載せた彼は、ジンオウガに向かって突進した。
そんな、猫の身で特攻なんて！　
悲惨な結末を想像し、ユッカは思わず両手で顔を覆った。
しかし、アイルーは器用に大タル爆弾を敵の顔めがけて放り投げると、すかさず飛び退いて爆風を避ける。身のこなしは軽く、さすがは猫族である。
雷光の王者も、急所に痛手を受けては不利と思ったのだろう。一声吼えると身をひるがえした。
「…助かったの…？」
浅瀬に尻もちをついて、ユッカはジンオウガが森の奥へ姿を消すのを見送った。まだ手足がひどく震えている。
そこへ、ぴちゃぴちゃと小さな足音がユッカに近づいてきた。
恐怖の余韻で反射的にびくりと肩を跳ね上げると、顔を覗き込んできた猫は、困ったようにヒゲをぴくぴくさせた。
「ニャ、まだ子供ニャのか。旦那様～、お子様が迷子のようですニャ」
「なんだって？」
ヘビィボウガンを折りたたんで背にしょった女が、ゆったりとした足取りでこちらにやってくる。
「あ、あの…」
ユッカがお礼を言おうとしたら、女ハンターは「ふっ」と鼻先で笑った。