【渓流のミランダ・３】

「おやおや。お嬢ちゃんが、こんなところでピクニックかい？」
「あ…」
お尻を水浸しにしたまま、ユッカは女を見上げた。
不敵に笑った顔は整っているが、あまり若くはないようだ。浅黒く日焼けした肌に、ユッカより短く切った白銀の髪が良く映えている。
大きく張り出した胸がなければ、高い上背といかめしいハンターシリーズの装備とが相まって、まるで男の人のように見える。

「…と思ったけど、その装備、あんたもハンターだね。ずいぶん可愛いハンターさんだねえ」
褒めているのではないことは、どこか冷めた女の口調から察した。ユッカの顔がこわばると、女はオトモのアイルーに顎をしゃくった。
「行くよ。そろそろ、今夜の食事を確保しないと。さっきのガーグァには逃げられちまったし。ケルビでも撃とうか？」
「イイですニャ～。ホワイトレバーはボクも大好きですニャ。ジュるる…」
「あ、あのっ！　待って下さい！」
助け起こしもしないで、さっさと背を向けた女とアイルーに、ユッカは声を張り上げた。抜けていた足腰は、自然と立ち上がっていた。
そっけない顔で女が振り向く。
「なんだい？」
「あのっ…、あ、ありがとうございました！　その、助けてくれて…」
「別に、そこまで恩義に感じることはないよ」
勢いよく頭を下げたユッカに、ふん、と女は億劫そうに首を回した。肩に食い込む銃身が重いのだろう。
「礼を言われる筋合いはないよ。ただ、見過ごせなかっただけさ」
「旦那様は格別お人好しですからニャ。普通、かなわないと見たハンターは、み～んなスタコラ逃げて行くもんだニャ。オトモだって置いてけぼりにするのニャ。ボクだって…」
「ランマル。おしゃべりが過ぎるよ」
「ンニャッ」
ぴしゃりと、女がオトモを叱りつける。口達者なアイルーはぴくんと背筋を伸ばすと、おとなしくなった。よほど女になついているらしい。
でも、そんなことよりも、ユッカには気になることがあった。
「ランマル？　あなた、ランマルっていうの？」
「ニャニャ？」
そうですが、何か？　と、首を傾げた猫の顔が可愛くて、ユッカは思わず噴き出してしまった。
「あはは！　わたしのぬいぐるみと同じ名前！　やだ～！」
「ニャ！　やだ～とは何だニャ！　僕の名前は、旦那様がつけてくれた由緒正しい忠臣の名前だニャ！　バカにするニャ～！」
「あはは、だめ～！　怒ったらよけい可愛い～！」
いったんツボにはまると抜け出せないのが、ユッカの悩めるクセだった。笑い上戸と化して、おなかを抱えるユッカを見て、さしもの女ハンターも険がゆるんだ。
「ふっ、さっきまで死にかけて震えていたのに、実は肝が据わってるのか？　それとも、単におバカなだけか…。面白い子だね」

女は、右手を腰に当てて微笑んだ。
「…あたしはミランダ。あんたは？」
「…あ、ユッカです」
あわてて顔に残った笑いを追い払い、ユッカは気をつけをして、女――ミランダを見上げた。
ミランダは鋭い目元を和らげ、肩の銃を背負いなおした。
「ついておいで。キャンプへの道まで、案内してあげる。その様子じゃ、どうせパーティーからはぐれたんだろう？」
「う…。どうしてわかったの？」
「だってあんた、オトモを連れていないじゃないか」
肩をすくませたユッカに、当然のようにミランダは言った。
「ソロ～一人なら、みんなオトモを連れてるからすぐにわかるよ。他に仲間がいるかいないか」
そういえばそうだ。ユッカはうなずいた。
グロムとミーラルはお互い助け合っているせいか、オトモを一度も連れて行ってなかった。
聞いた話では、アイルーのような獣人は過酷な環境にも対応できるタフさ、人間とほぼ同様の器用さ、知能がある。
けれど、戦いにおいては人間同士ほどの戦闘力と連携行動は望めないらしい。
早い話、あまり当てにならないのである。
しかし、「猫の手も借りたい」孤高のハンター達には、得がたい相棒として大切にされている存在だ。
ミランダも、言葉通りソロのハンターらしい。

「…でも、キャンプに戻っても、わたし…」
ユッカはうつむき、肩を落とした。今回ギルドから与えられたクエストは、「ハチミツ集めのお手伝い」という下位の仕事だ。
目的は、渓流に分布しているハチの巣から、特に高級とされるロイヤルハニーの収集をすることである。支給された７つの瓶に満杯にしないと、報酬はもらえない。
ハチミツ好きなアオアシラに遭遇する可能性が極めて高いため、グロムとミーラルが同行して手伝ってくれるはずだったのだ。
「…初心者置いてけぼりって、そりゃひどすぎないかい？　あんたの兄さん達」
ユッカの話を聞いて、おかしいねえ、とミランダは顎に手を当てた。
「でも、お兄ちゃん、わたしが行くのすごく嫌がってたし…」
ユッカはもじもじして、手を組み合わせた。
「足手まといはいらねーって、言ってたし…」