【覚悟】

「…ふうん」
ミランダは、思惑ありげにユッカを見おろした。
「…そうだ。あんた、あたしと来る気はあるかい？」
「えっ？」
「ニャ！　旦那様、何言ってるのニャ～！」
驚いてユッカが顔を上げるのと、ランマルがぷんすか怒って腕を振り上げるのと同時だった。
「こ～んなひよっ子、連れて行ったら旦那様の足手まといになるニャ！」
「お前、前から自分にも相棒が欲しいって言ってたじゃないか。ランマル、お前この子の先生になってやりな」
「ニャニャ！　そんニャ～」
ランマルは大げさなくらいに飛びあがったが、主人の命令は絶対だ。
一瞥されると、大人しく「はいニャ…」とうなずいた。
「ええっ、あなたが先生なの？」
ユッカが目を丸くすると、ランマルはあからさまにムッとした。
「なんニャ。ユッカよりは場数を踏んでるニャよ。モンスターにびびって、おしっこちびりそうになってたお子様には言われたくないニャ」
「も、漏らしてないもん！　袴が濡れてるのは川の水のせいなの！」
「どうだかニャ～」

「こらこら。二人とも、そのへんにしな」
ケンカ腰に睨みあう一人と一匹に、ミランダがにこりともせず間に入った。
「そろそろ日が暮れる。さっさと今夜の食料を確保して、ねぐらを探そう。ジンオウガは厄介だが、あの痛手だ。しばらくこちらには来ないだろう」
「いいんですか？　わたしがついて行っても」
ユッカは不安そうにミランダを見た。ミランダは短くうなずいた。
「ああ。あんたみたいな女の子、ひとりにしておけないだろ。
それに、あんたの兄さん達も気になるしね。ついでになら、探してやってもいい」
「ほんとですか？！」
「ああ。キャンプに戻ってもいいけど、あたしもまだクエストの途中なんだ。残り日数も少ないし、早く片付けないといけない」
ごろごろと、空が鳴った。ジンオウガが呼んだ雨雲は、もう少しで雨を落としそうだった。
「わかりました…。こちらこそ、一緒に連れて行ってくれたら嬉しいです。お願いします」
ユッカは深々とお辞儀をした。迷う気持ちはほとんどなかった。
ここに来るまでに、ユッカは地図をなくしていた。メラルーに盗まれてしまったのである。
とてちて～と二本足で小走りに近寄ってくる黒猫族のメラルー達は、手癖が悪いことでハンターや旅人に嫌われている。
ユッカも例にもれず、崖沿いの道でメラルーの一匹にかすめ取られてしまい、道に迷ったというわけだ。
このまま山奥で力尽きたとしても、近隣にいるアイルー達がキャンプまで運んでくれるだろう。
でも、せっかく無理を言ってハンターになったのに、そんな終わり方をしては、「だから言ったのに」と溜息をつかれるだろう。両親と、グロムに。
何より、消息を絶った兄達も心配だ。もしかしたら、二人も地図を盗られて道に迷っているかもしれない。
それとも、あのジンオウガに…？
（ダメダメ！　お兄ちゃん達なら、きっと大丈夫のはずよ）
ぶるぶるっと不吉な考えを追いだし、ユッカは笠の顎紐を留め直した。

「それじゃ、狩り場を移動するよ」
ミランダは青い銃を背負い直すと、大股で先に歩きだした。そのすぐ後にランマル、そしてユッカが続いていく。
（お兄ちゃん、ミーラルさん…無事でいてね）
ぽつぽつと降り出した雨が、徐々に渓流の水を濁らしていく。二人と一匹は、濁流になるのを避けて、地図で言えば中央付近の森に入っていった。


「…あんた、ハンターに向いてないね」
パチパチと、野営のたき火が燃えている。アイルー達のすみかでもある、竹林の断崖が今夜のねぐらだ。ここには絶対に、モンスターは訪れない。

ぐうううう、とユッカのおなかが鳴った。
大きな音は斜め向かいに座るミランダとランマルにも聞こえたはずだ。けれどミランダはまったく関心を示さないで、両手につかんだこんがり肉にかぶりついた。
ランマルは、ちら、と気遣わしげにユッカを上目づかいで見たけど、やっぱり無言で自分の肉にかじりつく。
（おなかすいたよぉ…）
二人がおいしそうに肉を食べるのを、ユッカは指をくわえて見ているしかなかった。
あの後、三人で森に入ったのだが、ミランダは自分の分だけガーグァを狩り、ユッカの前で肉や羽を剥ぎ取った。
――あんたもやりな。
もくもくと作業を続けながら、そっけなくミランダは言った。
ユッカは、森のあちこちで虫をついばむガーグァの群れを見て、もじもじとためらった。
――ダメ…。できない。
村のハンター訓練所では、狩り場でのサバイバル方法として、教官に肉を焼くテストがある。
教官のその日の夕飯にかかわるので、上手に焼けるまで家に帰してくれない、過酷なテストだ。
料理が得意なユッカは、肉を焼くのは上手だった。
けれど肝心の狩りの方は、女の子には格別優しい教官も呆れかえるほど下手だったのだ。
武器は扱える。どう振り回すか、敵との距離は。型は完璧だ。
でも、生き物を殺すことが、ユッカにはどうしてもできない。