【覚悟・承前】

「そのヘビィボウガンは、ミランダさんの友なんですか？」
「ああ。いろいろ試したけど、あたしには一番合ってる」
まるで相棒を見るように、ミランダは傍らに置いた青い銃を撫でた。
「こいつはメテオリトって言ってね。前に火山で発掘したものさ。古代文明の遺産でね。強化すれば、もっと強い武器になるよ」
「…もう弾丸調合の素材も底をついてるニャ。なのに、貴重な拡散弾を撃つなんて。ナルガと戦えなくなったらどうするつもりニャ」
「えっ、わたしを助けるために、そこまで…？」
ぶつぶつとランマルが文句をたれる。ユッカは驚いてミランダを見た。
ミランダは、まるでランマルの小言など聞こえなかったかのように、水筒の水を飲んだ。
「あれくらいの弾じゃなきゃ、奴は追い払えなかった。…ナルガには、まだ奴の弱点の電撃弾が残ってる。気にしないでいいよ」
「…ごめんなさい…そんなに大切な弾を、わたしなんかのために…」
「なんか、って言うんじゃないよ」
肩を落としたユッカに、ミランダは初めて、柔らかな笑みを見せた。
「クエは何度でもやり直せるが、人の命はそうもいかない。もう考えるのはやめな」
「でもっ…！」
「もういいって」
食い下がろうとしたユッカに、ミランダは苦笑した。そして片腕を枕に、ごろりとその場に横になる。
「あんたがくよくよしても、過ぎたことはどうにもならない。明日は早く起きて、あんたの兄さん達をさがさないと。さ、もうおやすみ」
「ミランダさん…」
ミランダはもう答えなかった。さっさと目を閉じて、寝に入る。ランマルが何か言いたげにユッカを見ていたけれど、彼もまた黙ってころりと横になった。
「……」
パチパチとたき火の炎が音を立てて揺らめいている。ユッカは一人膝を抱えて、じっと燃える火を見つめていた。


ポンポンと肩を柔らかいもので叩かれた気がして、ユッカは目を覚ました。いつの間にか眠ってしまったらしい。地面の上に横向きになっていた体が、あちこち痛い。
「…起きるニャ」
小さな声が頭の上で聞こえた。寝ぼけまなこを懸命にこじ開けて見上げると、ランマルが頭の傍に立っていた。雪のような白い彼の毛皮は、満月の光を浴びて青白く輝いている。
「なに…？」
「…黙ってついてくるニャ」
とてちてと、ランマルは歩き出した。
（なんなの、急に？）
猫の真剣な顔にユッカは不安になった。でも、ランマルが数歩先で振り向き、こちらを待っているので、やむをえずここはついて行くことにした。寝息を立てているミランダを起こさぬよう、そうっと立ち上がる。

ランマルは先に立って歩いた。ミランダのいる野営地から数百メートル離れたところで、またユッカを振り返った。
「早く登るニャ」
「え、ここを？」
ランマルが示した崖は、あまり大きくはない。せいぜい、一階の天井までの高さだ。段差がいくつかついており、これならユッカでも登れそうだ。
「先に行くニャよ」
むっつりとランマルは言うと、軽やかにジャンプして近場の岩に飛び移った。そこを足場に、上へと飛び上がる。
「なんなの、もう…」
こっちはおなかがすいてフラフラなのに。ユッカは唇を尖らせかけたが、ランマルがどこへ案内するか気になったので、しぶしぶ従う。
同じ足場を登り、上の岩へ懸垂の要領で体を持ち上げる。
「うんしょっ」
ユッカが崖の上によじ登ると、さらさらと涼やかな葉ずれの音が耳を打った。
「あ…。こんなところに竹林なんてあったんだ」
巡らせた首が、ある一点で止まる。竹の根元に大きく顔を出した、とんがり帽子のようなそれは…。
「あ！　特産タケノコ！　おいしそう～！」
ぐううっ、と、おなかが食事をせかした。あれを一本焼いて食べたら、空腹も収まりそうだ。
とっさにタケノコに駆け寄ろうとしたユッカは、傍らの白猫に気づいてはっと足を止めた。
「あっ、もしかして、ランマル…このために連れて来てくれたの？」
「…ユッカの腹の音がうるさくて寝られないんだニャ。ボクの安眠のためニャ」
「えへへ」
くすりとユッカは、仏頂面でそっぽを向くランマルを見て笑った。イライラとしっぽを揺らして、ランマルは「早く掘れニャ」と言った。
「…ありがと」
小さく礼を言って、ユッカはさっそくタケノコを掘りだした。

「おいしかった～」
野営時の備えとして、塩はポーチに常備してある。火を起こして皮ごと焼いたタケノコは、ほっくりしてクセもなく、適度なしゃっきりした歯ごたえがとてもおいしかった。
男の子みたいに両手で持ってかぶりつき、ユッカはあっという間にたいらげた。
「本当にありがとう。これで、明日も大丈夫よ。お兄ちゃん達を探せるわ」
ユッカは微笑んだ。でも、ランマルはにこりともしなかった。
「…ボクはごめんだニャ」
「え…？」
ランマルの青い瞳が、炎を受けて輝いている。縦に細まった虹彩が冷やかにユッカを見つめた。
ランマルは立ち上がると、野営地とは反対方向を指し示した。
「お前はもう帰れニャ」