【覚悟・承前】

突然のランマルの物言いに、ユッカも驚いて立ち上がった。
「な、なによ、急に！　帰れだなんて…！」
「ここを道なりにまっすぐ行けば、じきにキャンプに着くニャ。そこで非常時の信号弾を上げれば、クエストリタイアとみなして、ギルドからネコタクが迎えに来てくれるニャよ」
「ちょっと、人の話を聞きなさいよ！」
「…お前なんて、このまま行っても野垂れ死にか足手まといなだけニャ！」
不穏に喉を鳴らして、ランマルは声高に怒鳴った。
「足手まといなんていたら、旦那様が危なくなるんだニャ。ナルガクルガは恐ろしい早さのモンスターだニャ。百戦錬磨のボクでも、とてもじゃないけどひよっ子のお守りはしていられないニャ」
「なによ、わたしだって…！」

――お前がいると、俺、アオアシラにも勝てる自信ねーなー。

むきになって言い返そうとして、ふいに兄グロムの言葉が脳裏にちらついた。
狩り場に向かうガーグァ車の上で、笑いながらグロムが言ったのだ。

――足手まといは、正直いらねーし。…ったく、母ちゃんが言わなきゃ、なんでお前のお守りなんか…。

…正直、ユッカは少し、傷ついた。グロムがへらっと笑って言っていたから冗談に聞こえたのと、手綱を取っていたミーラルが、『お前言いすぎだぞ！　ユッカちゃんに謝れ！』と怒ってくれたから、泣きはしなかったけれど。
でも、自分は兄にとって邪魔なのかな、とは思った。足手まといというひと言が、今もちくりと胸に刺さっている。

「…でも、わたしだって、戦いの訓練はしてきたよ。それに、始めたばかりなんだから、失敗があったっていいでしょう？」
兄に向けた反論と同じことを、ランマルにぶつける。兄は困ったように笑ってお茶を濁したが、ランマルは厳しい目でユッカを睨んだ。
「死んだらなんにもならないニャ！　失敗なんて言葉は、せいぜい採取か運搬のクエストで言えばいいニャ！　ボクらは命がけなんだニャ！」
「…どうして、そんなにむきになるの？　あなたがわたしを嫌いなことはわかったよ。でも、そんなに当たり散らさなくてもいいじゃない！」
「あ、当たってなんかないニャ！　ボクは、旦那様が大事なんだニャ。それだけニャ！」
ランマルはフーッとうなった。首筋の毛が逆立っている。
「ついでに、ボクは甘ちゃんが大嫌いニャ。ユッカ見てると、昔の嫌なこと思い出すニャ」
「嫌なこと…？　ランマル、なにかあったの？」
猫の目が潤んでいることにユッカは気づいた。怒りを解いておずおずと尋ねると、ランマルははっとして髭を立てた。
「な、なんでもないニャ。さあ、お子様は早くキャンプに帰れニャ！」
「あっ、待ってよ！」
ユッカが止めるのも聞かず、ランマルはピョンと崖下へ飛び降りた。さすが猫、数メートル下に音もなく着地し、すたすたとミランダのもとへ歩いていく。
ユッカは慌ててたき火を消し、おぼつかない動きで崖を降りると、ランマルを追った。

「ついて来るなニャ！」
「やだ！　ミランダさんは、一緒に来いって言ってたじゃない」
月明かりの下、振り向いた猫に、ユッカは負けじと睨み返した。相手が足を速めると、ユッカも合わせて足を速める。でもアイルーの足は意外と速くて、なかなか数歩の距離が縮まらない。
「旦那様にはボクが言っておくニャ。だから気にせず帰るニャ」
「嫌よ。わたし、帰らない！　お兄ちゃんとミーラルさんを探して、ちゃんと仕事も終わらせてから帰る！」
「意地っ張りな娘ニャ」
「あんただってそうでしょ！」
ふいに、ランマルは足を止めた。くるりとユッカに向き直る。
「…だったら、今ここで、ボクと戦うニャ」
「え…？」
「そこまで言うなら、覚悟を見せてみろニャ。ガーグァも狩れない甘ちゃんが、本当にボクらの足手まといじゃないかどうか、証明してみせろニャ！」
「ちょ、ちょっと――！」
フギ―！　と怒った声をあげるやいなや、ランマルは有無を言わせずユッカに飛びかかった。背に負った大剣を振りかざす間もなく、ランマルの投げつけた小タル爆弾がユッカに襲いかかる。
「きゃあ！」
間一髪で転がってかわし、ユッカは大剣の柄に手を伸ばした。が、相手がアイルーだと思うと、すぐに振りかざせない。
「待って、待ってよ！　どうしてあなたと戦わなきゃいけないの？」
「戦いに理由なんていらないニャ！　死にたくなければ、早く剣を抜くニャ！」
「やっ――！」
ランマルがその背に負っていたマキ割りネコ斧を振り下ろす。今までの厳しい訓練のたまものか、反射的にユッカは自分の剣を構え、斧の一撃を防いだ。きーんと澄んだ音とともに、火花がいくつか弾け飛んだ。
「やめて！　あなたと戦いたくない！」
懸命にランマルの斬撃を受け流しながら、ユッカはやめるよう訴えた。けれど怒りに我を忘れた猫は、攻撃の手を一切緩めようとしない。
「ランマルッ――！」
ぶうんと振り回されたランマルの斧が、ユッカの笠を弾き飛ばした。