【理由】

ランマルの鋭い一撃が額をかすめたとき、ユッカは本当に殺されると思った。
（死にたくない！）
考えるより先に体が動いていた。ほとんど無意識に振った剣が、白いアイルーを斬りつける。
「――やああっ！」
「ニャニャー！」
ぎいん、と金属が弾ける音とともに、ランマルの斧がくるくると宙を舞った。同時にランマルもまた、軽々とふっとんでしまう。
「――あ！　ラ、ランマルッ！」
空を飛んだランマルは、受け身を取ることなく地面に落ちた。ユッカは剣を投げ捨て、急いで彼のもとへ駆け寄る。
「ランマル！　大丈夫！？」
「…お前、お人好しニャ」
ユッカに抱き起こされたランマルは、ぶすっと上目づかいにユッカを睨むと、支える手を振り払って立ち上がろうとした。
「ボクはユッカを殺そうとしたニャよ。助けられるいわれはないニャ…」
「違う！　それはわたしの方よ！」
ユッカはランマルを抱きしめていた。けれど腕に力が入らず、がたがたと震える。
腕の中の猫は熱かった。すんすんと鼻を鳴らし、きゅうくつなのか、苦しそうにもがく仕草。全部が、今のユッカを支えていた。
（…生きてる。ランマル、死んでない。よかった。よかった…）
「…うううっ。ひっく…」
「ニャ！　…なんで泣いてるニャ？」
「だって…ランマル、生きてるんだもの。さっき、わたし、もう少しで殺しちゃうところだったんだよ？」
ぐすぐすと鼻をすすりながら、ユッカは激しく肩を震わせた。
「ごめんなさい。本当にごめんなさい…！」
「…ユッカ…」
ランマルが困ったようにヒゲをぴくぴくさせた、そのときだった。
「…謝ることはないよ、ユッカ」
「…え…？」
「ニャ！　旦那様、いつからそこに？」
ふいに聞こえた低い声に、ふたりは顔を跳ね上げた。数メートル離れた所に、ミランダが月光を背負って立っている。
「悪かったね。あえて様子を見させてもらったよ。ランマルがあたし以外の誰かを気にかけるなんて、珍しいからね」
ミランダはランマルに近づくと、ちょいと指先で彼の眉間を小突いた。
「こら。ちょっとやりすぎだよ。仕合うにしても、もっと手加減したらどうだい」
ランマルはユッカの腕からすり抜けると、主人に向かって甘えた声を出した。
「これくらいでいいんだニャ。ここはボクがビシッとシメないと、いつまでも甘ったれたままニャ」
「だからって、泣かせることはないだろう。たいしたダメージでもなかったくせに、受け身も取らずに倒れたりして。死んだふりなんて、くさい芝居だよ。だからユッカは自分を責めたんじゃないか」
「え…？　芝居？」
目をぱちぱちさせて、ユッカはミランダとランマルを見比べた。ランマルは、少々ばつが悪そうにそっぽを向く。
ミランダは苦笑した。
「そう。ランマルは、あんたに本当にやられたわけじゃないから、安心しな。こう見えて、ランマルはあたしより強いんだ」
「ええっ？」
ユッカは目を見張った。ランマルは、ミランダの傍らで、どこか得意げにヒゲを引っ張っている。
「ほんとだよ。あたしが一人でハンターをやっていられるのも、この子のおかげ。大切な相棒さ」
「じゃあ、どこも痛くないのね？」
「ちょっと、びっくりさせられたけどニャ」
ふん、とランマルは鼻を鳴らした。
「ユッカ、すごい大剣へたくそだニャ～。　あてずっぽうで振り回したのが、たまたまボクに当たったんだニャ。下手すぎだから予測できなかっただけニャ」
「ご、ごめんなさい。…でも、本当に無事でよかった」
くしゃりとユッカは顔をゆがませる。ランマルは「泣くなニャ」と言った。
「ユッカのなまくらじゃ、ボクの丈夫な毛皮は傷つかないニャ。もう気にするなニャ」
「うん…ありがと、ランマル」
ようやく、ユッカは笑うことができた。ミランダはユッカに歩み寄ると、優しくユッカの頭に手を置いた。
「あんた…本当に優しい子だね。オトモを下に見る奴らが多い中で、自分の命と同じ重さで思えるなんて」
ミランダは、放置されたままだったユクモの大剣を拾い上げた。
「…しかし、ランマルの言う通りだよ。あんた、大剣の筋がなってないねえ。体が剣に持っていかれていたよ。なぜこだわる？」
ミランダから剣を受け取り、ユッカは頬を赤くした。
「だって…。お兄ちゃんと一緒がよかったんだもの」
「…そうかい」
ふっとミランダは笑った。こちらを見つめる眼差しが、わずかに懐かしむような光を宿す。
「…ミランダさん？」
「…ああ、ごめん。あんた、ちょっとあたしと似ていると思ってね。……・忘れてくれ」
がしがしと短い髪を掻いてみせたけれど、ユッカには、今のミランダには似つかわしくない仕草に見えた。
まるで、わざと男っぽく見せているような――。
ユッカはその理由を尋ねようかどうか、迷った。と、急にランマルが空を見上げて焦った声をあげる。
「旦那様、あれ、あれ…！」
はっと見上げたミランダにも戦慄が走った。
「ナルガ…！　こっちに来るのか！」