【変化】

「餌を求めてきたのか…。これはチャンスだ。行くよ、ランマル」
「ニャ！」
よほど主人思いらしい。理由を問うこともなく、ランマルはびしっと敬礼してみせた。
「あの、わたしは…」
「…選びな。あんたに、その覚悟があるならね」
ミランダは、じっとユッカを見すえてきた。微動だにしない視線に、問われていると感じる。
ユッカもハンターとしての責任を負うことになるのだと。
狩りの最中で命を落としても、文句は言えない。
それをミランダは、一番言いたいのだとユッカは思った。
（きっと、ここで逃げたら、わたしは一生村から出られなくなる）
ユッカは胸の前で両手を握りしめた。まだ迷いはある。刃を振るうことも、自分が傷つくことも怖い。
けれど、さっきランマルに向かって剣を振り下ろしたとき、ユッカの中で何かがそぎ落とされた感じがした。
心を包み込んでいた、柔らかくて温かな部分。ユッカを許し、甘やかしていた感情だ。
誰かがいるから大丈夫、もういいや、これでいいんだ、だからだめなの…。
ユッカはかぶりを振って、『いいわけ』達を追い払った。そして、しっかりした目でミランダを見つめる。
「…行きます。足手まといにならないよう、頑張ります！」
「そうかい。じゃあ、ついておいで」
ミランダは問い返すこともなく、不敵に笑った。
「それじゃ、ふたりとも行くよ。ナルガ狩りにね！」
ミランダが先に走りだした。ユッカとランマルもすぐに後を追う。


そのナルガクルガは、隻眼だった。
左目は斜めに切り傷があり、むざんに潰れている。しかし、残った右目はらんらんと赤く光り、動くたびに不気味な線を描いた。
黒ヒョウのように巨大な肢体は音もなく草を踏み、どこかに寝ている獲物がいないか探し回っている。

「…目が光ってるニャ。かなり怒っているニャ…」
茂みに身を潜ませ、ランマルが警戒した声で言う。
「昨日、さんざん痛めつけてやったからね。傷が痛んで、気が立っているんだろう」
同じく身を伏せながら、ミランダが双眼鏡で様子を窺う。その横で、ユッカも腹這いになって息を殺していた。
「いいかい、さっき話した通りだ。ランマルは、敵のオトリ役。なるべく注意を引きつけてくれ。ユッカは、邪魔な羽虫（ブナハブラ）やファンゴが来たら、片付けて。あたしが集中して狙えるようにしておくれ」
「はいですニャ」
「わかりました」
ふたりがうなずくと、ミランダは手を前に振った。
「行くよ！」

ざっ、と勢いよくランマルが飛びだした。ニャ―と叫びながら標的に突進していく。頭上には、高く小タル爆弾を掲げていた。
「鬼さんこちらニャ～！」
ランマルはわざと大声を出し、手にした爆弾を背後からぶつける。ナルガクルガのしなやかな背中が煙をあげた。ダメージはさほどでもないようだが、怒りはさらに増したようだ。
素早く体を反転し、超音波が生じるほどの咆哮をあげる。
「わ！」
ジンオウガよりもすさまじい咆哮に、遠くで待機していたユッカの耳も痛くなる。あわてて耳をふさいだけれど、耳の奥がキーンとした。しかしランマルは、
「こっちニャ～！　ボクを食べれるもんなら食べてみろニャ～！」
と、こざかしいくらいに敵のまわりをちょろちょろし、次々と爆弾を放り投げている。
「なんでランマルは平気なの？　アイルーだから？」
「咆哮無効のスキルを持っているからね。特殊な耳栓らしいけど、よく知らないんだ。教えてくれないからね。でも、それで奴の特技を無効化できる」
話しながら、ミランダは組み立てたヘビィボウガンに弾丸を装填し始めた。
巨大な獣竜は、すっかりランマルの挑発に乗せられて、次々と爪やシッポを繰り出していた。そのどれもが電光石火、鞭がしなるよりも早い。ユッカにはほとんど見えなかった。
「喰らいな！」
立て続けにランマルを狙っていた敵の動きが、一瞬止まる。
ミランダが、すかさず電撃弾を撃ち込んだ。標的の黒い首と頭周辺に、黄色い電光がほとばしる。ギャアッと高い声をあげ、ナルガクルガはのけぞった。
「やった？！」
「いや、まだだ。――ち、騒ぎに気づいてザコが起きてきた。すまないが、あいつを片付けてくれないか」
「――は、はい！」
ミランダが舌打ちして見やった方向で、ぼこりと地面が盛り上がった。地中から牛ほどもあるイノシシが這い上がってくる。ブルファンゴだ。
（どうしてモンスターは地面から出てくるのかな。アイルーもよく潜るっていうし…。中はどうなっているのかしら）
まるで地面がモンスターを生み出しているみたいだ。
得体の知れない気持ち悪さを感じ、ユッカは身震いした。けれど、さっきまでのユッカなら、そんな自分に驚いただろう。
興奮して突進してくるブルファンゴに、ユッカはもう、ためらうことはなかった。
ランマルの気合いが、ユッカの何かを変えたようだった。