【クエスト失敗】

「お兄ちゃん、ミーラルさん！」
「なっ――、ユッカ、なんでここにっ！」
真っ先にジンオウガ目がけて突進しかけたグロムは、ユッカの姿を見るなり仰天した。
「ユッカちゃん！　無事なのっ？」
ミーラルがこちらに走ってくる。彼女は、一目で状況を把握したようだった。
倒れたオトモとハンター、そしてジンオウガ。月明かりの下で、少女の美貌が痛ましくゆがんだ。
ジンオウガは、やっと混乱から立ち直ったようだった。
けれど、まだ身体には臭気がしつこくまとわりついている。水辺でこの臭いを洗い流すべきか、それともにっくき人間どもをこらしめるべきか。獣は低く唸っている。
ミーラルは、厳しい声でグロムに言った。
「撤退だ、グロム。――誰がなんと言おうと、絶対にだ！」
「…わかった…」
ミーラルの声に込められた強い怒りに、グロムの意気込みも萎えたようだった。 
ミーラルは自分のポーチから煙玉を取り出すと、迷わずジンオウガの手前に投げた。たちまち真っ白な煙幕が辺りを覆い、モンスターの目からハンター達を隠す。
「ユッカちゃん、立てる？！」
煙幕を張るなり走ってきたミーラルが、早口にユッカに尋ねた。
煙の中、かすんだミーラルの顔を見て、ユッカはしっかりとうなずいた。
「この人も一緒に！　助けてくれたの」
ミーラルはうなずいた。大声でグロムを呼ぶ。
「グロム！　この人を運んでくれ！」
「あいよー！」
ランマルを両腕に抱えたグロムが走ってきた。ミーラルに手渡そうとするのを、ユッカが遮る。
「…この子は、わたしが連れてく」
「…よっしゃ」
煙幕が晴れるまで、もう時間がない。
多くを問わずに、グロムはランマルをユッカに託すと、倒れているミランダを両腕に抱きかかえた。
「行くぞ！」
ミーラルが先に走り出し、ユッカ、グロムもその後を追う。悔しげな獣の咆哮が轟いたが、三人の足を止めることはなかった。


「…あ、ミランダさん！　よかった、気がついた…！」
「…ユッカ…？」
穏やかな夏の午後。開け放った窓から、そよそよと気持ちの良い風が吹いてくる。
窓際に置かれたベッドの上で、ミランダはぼんやりと天井を見上げた。
「…もう、三日間も眠っていたんですよ。このまま目を覚まさないかと思った…」
ユッカはミランダの手を取って涙ぐんだ。ミランダは、まだ意識がはっきりしないのか、焦点の定まらない目で上を見ている。乾いた唇が、かすれた声で尋ねた。
「…ここは…」
「わたしの家です。あ、何も心配しないで！　お父さんもお母さんも、わたしの命の恩人だからって、とてもミランダさんのこと、尊敬しているから。いつまででもここにいていいんですよ」
「……」
初めて、ミランダの眉がぴくりと動いた。瞳に生じた剣呑な気配に、ユッカもはしゃぐのをやめる。
「…医者を、呼んでくれ…」
「ミランダさん、今は寝ていたほうが…」
「…呼んでくれ。早く」
ミランダは、顔をそむけた。ユッカはのろのろと立ち上がった。
「はい…」

ドアを閉めると、普段着姿のグロムが廊下に立っていた。
「…ミランダさん、どうよ？」
「…目、覚ました。けど…なんか怖いの…」
「…そっか…」
「お医者様呼んで来い、って。わたし行かなきゃ」
「…うん。…あ、俺、ミーラルとランマルに知らせてくるな」
「…うん」
とぼとぼと、玄関へ歩き出した妹に、グロムはどこか気まずそうに声をかけた。
「…ごめんな。…全部、俺のせい…だよな…」
「…いいよ、もう、そのことは」
むりやり笑って、ユッカは振り向いた。
「お兄ちゃんがおバカだってことは、あれでよーくわかりました！」
「な、なんだよ！　俺はなあ、これでも俺なりに…！」
むきになったグロムだったが、さすがに今回のことは身に応えたようで、また肩を落とす。
「…ほんとに、ごめんな、ユッカ」
しょぼんとしているグロムは、まるで雨降りの中ずぶぬれで立っているアイルーみたいだ。ユッカは苦笑した。
「…ありがとう、お兄ちゃん」
ひとつ笑うと、ユッカは身をひるがえした。走りながら、我慢していた涙が、ころりと頬を転げ落ちる。
（お兄ちゃんのバカ…！）
泣きながら、すごく笑えてくるのが自分でも変だと思った。
兄のことは、すごく腹が立つのに、拒絶できなかった。
今回の失敗は、そもそもがグロムのせいだというのに。
でも、ユッカにはどうしても憎めないのだ。

三日前。
ジンオウガから逃げ出したユッカ達は、逃れてすぐに、ギルドと契約しているアイルー達の群れと遭遇した。
彼らはクエスト離脱したハンターを回収するために、昼夜を問わず狩り場を歩き回っている。
彼らに会ったユッカ達は、クエストリタイアという苦渋の決断をした。
ユッカのクエストはまだ残っている。けれど、瀕死のミランダとランマルを、とても放ってはおけなかったからだ。