【思い、空回り】

アイルー荷車～通称ネコタクで、ユッカ達はあっという間にキャンプへとたどり着いた。
救急班のアイルー達が、瀕死のミランダとランマルに生命の粉塵を振りかけた。
それでようやく彼女達の命は取りとめたものの、ランマルはともかく、ミランダは、いっこうに目を覚ます気配はなかった。
ネコタクでユクモ村に強制送還される道すがら、ユッカは、黙り込んでいる兄を睨んだ。
『――どうして昨日は、わたしを勝手に置いて行ったの？　ひどいよ！　わたしだって、ハンターなのにっ！』
『わりい……』
珍しく、グロムは殊勝だった。傾きかけた月の光が、兄の顔を照らしている。隣にいたミーラルが、黙って肘で彼をつついた。理由はちゃんと話せ、ということだろう。
『なによ、なにかあるの？』
八つ当たり気味に、ユッカは声を尖らせる。さっきまでの、命にかかわる恐ろしい体験のせいで、気持ちがささくれだっていた。
八つ当たりはよくないとわかっていても、誰かを責めないと止まりそうにない。ユッカの隣で横たわるミランダと、さっきからひと言も口をきこうとしないランマルを思えば、なおさら切ない。
（わたしのせいで、ミランダさんは、あの時逃げられなかったんだ。わたしを逃がそうとして、それで無理に戦って…）
『…お前がさ、正直ハンターに向いてるとは思ってなかったんだ』
ぽつりと、グロムは呟いた。まるでいたずらが見つかった時のように、苦笑いしている。
『お前って血とか苦手だし。父ちゃんと母ちゃんだって、お前のこと大事に育ててるだろ。嫁入り前の娘がやけどしないように、て、饅頭の窯には絶対近づけないくらいだし』
『…それとこれとは別でしょ？』
ユッカが視線でとがめると、グロムはちょっとむっとした。
『わかってねえな。お前が傷ついたら、俺が母ちゃんに殺され…、いや、みんな、心配するじゃねえか』
『だから、それは、わたしだけじゃないでしょ！　じゃあミーラルさんはどうなのよ！』
『ミーラルは見ての通り、鋼のように頑丈だから。おまけにすぐ手が出る凶暴女…いて！』
がつん、とミーラルがグロムの脇をこづいた。彼女の肘当てがグロムの鎧とぶつかって、固い音を立てる。頭を殴らなかったのは、ユッカの前だからだろう。
『ユッカちゃん。あんまり、グロムを責めないであげて。…今回のことは、私も共犯みたいなものだから…』
ミーラルは、きゅっと唇を噛むと、深くその場で頭を下げた。
『ごめんね。ユッカちゃん。ジンオウガを刺激してしまったのは、私達なの』
『えっ――？！』
びくっとして、ユッカはグロムとミーラルを見た。自分の隣で、ぴくっとランマルが反応したのがわかったが、それも気にならないくらいだった。
『どういうこと？』
『…これ』
グロムが、もじもじしながら、自分の荷物から小瓶をいくつか取り出して見せた。月の青白い光でも、黄金色の蜜が入っているとわかる。ユッカは目を見張った。
『ハチミツ…？　もしかして、ロイヤルハニー？』
グロムは小さくうなずいた。
『俺が先に行って、集めておこうと思ったんだ。ハチミツはアオアシラも好物だから、遭遇したら、危ないからさ』
『でも、六個しかない…達成には、七つ必要なはずでしょ？』
『…最後のひとつは、ユッカちゃんに採らせてあげようと思ったんだって。このバ…、あ、いや、…ごめん』
ミーラルも気まずそうに黙りこむ。ユッカは、置かれた六つの小瓶を穴があくほど見つめた。グロムは小さくなってうつむいている。ミーラルが、話を引き継いだ。
『…私達はユッカちゃんよりスタミナもついてるから、走るのも早い。だから、半日もしないうちに、ハチの巣がある場所までたどり着けたんだ』
グロムがユッカの代わりに仕事をすることを、ミーラルも最初、さんざん責めたという。ちゃんと本人に言ってからすべきだ、と。
しかし口論の途中で、ふたりは水辺を徘徊するジンオウガを見てしまったのだ。
『あんな奴相手に、俺達だってユッカを守りきれる自信はねえし。だからせめて、居場所がわかるように、ペイントボールでマーキングしておこうと思ったんだ』
そうすれば、敵に接近される危険も減る。相手がどこにいるかわかれば、ハチミツ採集もある程度安全に行えると考えたのだ。
『けれどグロムったら、すっかり腰が引けてボールを外しまくったんだ…』
噂に聞く凶暴な相手に、場数を踏んでいるグロムも、無意識にびびっていたらしい。最後の一個も見事に外し、ミーラルを呆れさせた。
『ついでに敵もこっちに気づいてね。村の被害もあるし、野放しにはできないから、ここで倒してしまおうと思ったんだ…』
『ユッカには、悪いと思ったけど…。お前に死なれたら、俺も困るしよ』
グロムはがりがりと頭を掻いた。