【思い、空回り・承前】

ユッカは言葉が出なかった。自分のあずかり知らぬところで、勝手に話が進んでいたことに呆れたのだ。
『なによ…。どうしてふたりとも、わたしのこと信じてくれないのっ？』
『違う、ユッカちゃん、これはそういうことじゃなくて…！』
ミーラルが弁解しようと身を乗り出す。
『わたしだって、ハンターだよ？　ちゃんと自分でお仕事したいのに、全部手伝ってもらったって、そんなの嬉しくない！』
ユッカの剣幕に、さしものグロムとミーラルも、うつむいて黙り込んだ。
『ごめん…。こんなことになるなんて、思ってもみなかったんだ。臆病なお前が、まさかキャンプから出てくるなんて、考えもしてなかったしよ…』
グロムが呟く。ユッカは呆れを通り越して、悲しくなった。
『…お兄ちゃん、わたしのこと、ちっともわかってないんだ…』
『ユッカ…』
グロムが言葉を継ごうとした時、今まで黙りこんでいたランマルが、仏頂面で言った。
『…全員、ハンター失格だニャ』
『ランマル…？』
驚いてユッカは傍らのランマルを見た。向かいに座るふたりも、はっとして彼を見つめる。
ランマルは、きっと三人を見渡して言った。
『パーティーを組んで行動するなら、お互いの行動は事前に打ち合わせるべきだニャ。持ち場を勝手に離れて単独行動なんて、言語道断だニャ！』
『でもよ、あのジンオウガだぜ？　ハチミツ集めの最中に襲われたらたまんないだろ』
グロムの言いわけに、ランマルはカッとなった。立ち上がり、グロムに向かって一喝する。
『仮にも兄貴なら、余計なお節介焼く前に、妹にしてやることがあったんじゃニャいのか！』
まるで、年長の男が怒鳴ったような迫力だった。怒鳴られたグロムはもちろん、ユッカとミーラルも息を呑む。
ランマルは、仁王立ちになり、息を乱してしばらく佇んでいたが、やがて、気が抜けたように腰を下ろした。
『…お前らがジンオウガを刺激しなければ、こんなことにはならなかったニャ…。旦那様だって…』
『……』
三人とも、うつむいて肩を落とした。
ハンター失格。ランマルの言葉が、全員に重くのしかかっていた。


ミランダは、黙ってユッカ達の謝罪を聞いていた。
村医者が立ち去った後、ユッカとグロム、ミーラルは、改めてミランダとランマルに会った。そして、今回のてん末を、逐一話したのだ。

ミランダは、怒りもせずに静かに聞いていた。そして、彼らの話が終わると、ぽつりと尋ねた。
「…あんた達、今、いくつ？」
「俺とミーラルは１５…。こいつは、１４です」
グロムが言い、ユッカの肩に手を置く。
そうかい、とミランダは薄く苦笑した。
「…まだそんなに若かったんだねえ。あたしは今年で３５だよ」
「あ…えーと…」
ミランダさん、若いですね。いえ、俺達はそれほどでも？　グロムが何と言って良いものかどうか目を回していると、ミランダがまた尋ねてきた。
「ランクは？」
「私とグロムは、去年ハンターになって、ランク２に昇級しました」
ミーラルが答える。ミランダはそれを聞いて、またやるせない眼差しでまぶたを伏せた。
「…そう。才能溢れる若き新人ってところだね」
「いえ、そんな…」
「謙遜しなくていいよ」
ミーラルの言葉をさえぎり、ミランダは疲れたように吐息をもらした。
「あたしのランクは２。もう５年もハンターをやっているけど、未だに２なんだ。笑っちゃうだろう？」
ユッカ達三人は、言葉が見つからなかった。ミランダの微笑は、いつになく自虐的に見えた。
「…５年って、ミランダさんは、３０歳でハンターになったんですか？」
体力勝負のハンターを目指すには、ずいぶん遅い年齢だ。
ぶしつけかと気がとがめつつも、思わず、ユッカは尋ねてしまっていた。「こら」と、さすがにグロムが注意しかけたが、ミランダが軽く首を横に振って許す。
「そうだよ。…あたしは昔、ロックラックでハンター相手の食堂をやっていたんだ。５年前までね」
「ニャ、旦那様…！」
それ以上は喋るなと言わんばかりに、ランマルがかぶりを振る。ミランダは、「いいんだよ」と言った。
「なんだか…昔話をしたい気分なんだ」
ランマルに目配せして、ミランダは体を起こすのを手伝ってもらった。ベッドの背もたれに枕をふたつ敷いて、疲れたように身体を預ける。
「…あたしの旦那はハンターをやっていてね。旅と狩りが大好きな人だった。中でも、ジエン狩りに命を燃やしていたんだよ」
「ジエン？」
初めて聞く名に、ユッカが首をかしげる。勉強家のミーラルが教えてくれた。
「ジエン・モーラン。またの名を峯山龍（ほうざんりゅう）。古龍と言われる、生態も謎の巨大なモンスターの一種よ。ロックラックに広がる大砂漠に棲んでいて、何年かに一度、砂嵐とともに現れるんですって」
「よく知ってるね。そうさ、そのジエンさ」
ミランダは、わずかに目を細めた。