【ミランダの過去】

ジエン・モーランは、全長百メートルを超える、超大型モンスターだ。
長く前に伸びた牙を持つクジラのような見た目をしていて、季節風が吹く頃に、砂漠の海に現れる。
主食は砂の中の有機物だ。口から大量の砂を吸い込み、噴気孔から吐き出して生きている。
だがその巨体のため、吐き出した砂や巻き起こした流れが、広大な範囲で影響を及ぼしてしまうのだ。
砂上船と呼ばれる砂の海を行く船が、ジエンの起こした砂津波で転覆、最悪の場合、沈められることもある。
当然ながら、その巨体が街へ直撃した場合の被害は、いうまでもない。
しかし、背中には鉱山でもめったに採れない貴重な鉱物が付着しているのと、ジエン自体の出す素材が貴重な資源のため、人間達にとってはまたとない獲物なのである。

「ジエンの回遊ルート上にあるロックラックは、シーズンが来ると大きな祭りになるんだ。ジエンがもたらす被害は大きいが、勝利すれば同じくらいの富も与えてくれる。だから、奴は破壊と繁栄の象徴と呼ばれているんだ」
腹の上で組み合わせた両手に見るともなく目を落とし、ミランダは言った。
「ジエンを狩る船――撃龍船に乗る者は、男の中の男と呼ばれていてねえ。あたしの旦那も、名うての撃龍船乗りだった。ジエンに挑み、無事に帰ってくる者はほんの一握りだが、旦那は、いつもたくさんの土産を持って帰って来た。…あたしの誇りだったよ」
でも、とミランダは、力なく声を落とす。
「その年に来たジエンは、例年にない年を経た個体だった。モンスターは、長く生きれば生きるほど強さを増すのは知っているだろう？」
三人はうなずいた。モンスターにも寿命はあるが、人間と同じで成長の度合いというものがあり、若い個体と熟年の個体がいる。
モンスターの年齢は外見ではほとんど区別できないため、判断を誤って返り討ちにあったハンターも多い。
そのためギルドでは、事前に標的を調査して強さの度合いを測り、上位と下位に仕事を分けて、ハンター達が不用意に命を落とすことのないよう配慮している。

「撃龍船は、普通は仲間と組んで乗りこむものだけど、旦那は、オトモを２匹連れただけで砂の海に出ていたもんだ。あの人は、自分の力だけで狩りをすることを信条にしていたから」
「…ミランダさん…」
だんだん、ユッカ達にも事情が呑みこめてきた。ユッカは、そっと隣を窺った。黙って聞いているランマルの横顔は、いつになく固かった。
「…そのジエンは、かつてないほどの大きさと強さを持っていた。しかも最悪なことに、奴の通り道の真上にロックラックがあってねえ。ギルドは全力をあげて奴の撃退を要請したんだ」
峯山龍狩りは命の危険も大きいが、その分報酬がとてつもなく高い。そのため、知らせが出ると世界各地からハンターたちがロックラックに集まってくる。
その当時は、腕利きや山師合わせて、およそ千人ほどのハンターがつどった。
「…けれど、生き残ったのはわずか二百人ほどだった…。彼らの犠牲で、なんとか街は直撃を免れた。けど、ジエンが起こした砂津波で、街の三分の一が大打撃を受けたんだ。…あたしがやっていた店も、砂の中に埋まっちまったよ」
浅黒く日に焼けたミランダの顔色が蒼白になる。組んだ両手に力がこもり、関節が白く染まった。ランマルが、そっと猫の手をその上に載せた。
「もういいニャ…。旦那様、もういいニャ…」
「…ありがとう、ランマル。お前は優しいね」
ふっと力を抜き、ミランダは淡く微笑んで彼の頭を撫でた。そして、悲痛な目で見つめるユッカ達を見渡す。
「もう、気づいたと思うけど…。そう、あたしの旦那も、ジエンに挑んで命を落としたんだ。最後まで奴の背中に乗って戦っていたそうだが、振り落とされて、それっきり。船は体当たりで大破してね。ランマルは端材につかまって砂に呑まれずにすんだけれど、かわりに、目の前で仲間のアイルーを失った…」
ユッカ達はうつむいた。モンスターに挑むことへの恐ろしさを、改めて突きつけられた気がした。
「…それで、仇を討つために、ミランダさんもハンターになったんですか？」
泣きそうになりながら、ユッカは尋ねた。ああ、と低くミランダは答える。厚めの唇が、苦い笑みを刻んだ。
「半年、抜け殻になってて…、同じようにぼんやりしていたランマルを見ていたら、この子のためにも、あたしはハンターになった方がいいと思ってね。ランマルも、仇を討ちたいだろうし…。いや、本音を言えば、やけっぱちだったのもある」
「…わたし、ミランダさんはハンターを楽しんでいたのかと思ってた…。出逢った夜だって、自然を見るのが楽しいって言ってたし…」
「…動機がなんであれ、５年も続けていれば、馴染もうと努力はするよ。仕事の良さ探し、みたいなものかね」