【心、託されて】

でも、向いてなかったんだ。
ミランダは、もう何度目か知れない微苦笑を浮かべた。本当は、泣こうとしているのかもしれない。
「旦那の真似してハンターになったけれど、あたしには戦いのセンスがなかったようだ。あたしより若い子が昇級していく中で、ずっとランク２をうろうろしているんだから。それでも、いつかジエンを倒したくて、自分を信じて頑張って来たけど…。どうやら限界みたいだ…」
「そんな…！　ミランダさんは、強いです！　あのジンオウガだって追い払ったし、ナルガも追いつめていたじゃないですか」
ユッカはミランダのベッドに身を乗り出していた。間近に見つめてくる小さな顔に、ミランダは小さく吹き出す。
「そんな偉いもんじゃないよ。あたしは凄腕なんかじゃない」
「そんなことないです！　戦ってるミランダさん、すごくカッコよかったです！」
「…ありがとう、ユッカ」
ミランダは、まるで母親のような眼差しでユッカの髪を撫でた。
「…さっきは、ごめんね。ずっと看病してくれていたのに、怖い顔しちゃって。お礼も言わず、医者呼んでこい、なんてさ」
「そんなことないです。だって…悪いのはわたし達だったし…」
しょげかえるユッカに、ミランダは静かにかぶりを振った。
「…あのことは、誰のせいでもないよ。ただ、多少なりともショックではあったけれど。あのナルガを倒せば、初めての昇級試験が受けられるはずだったから」
「え…」
ユッカ達は青ざめた。上位モンスターに挑み高給を得るためには、ハンターランクを上げる必要がある。しかし試験を受けるには、いくつもの難度の高い仕事をこなさなければならないのだ。
ハンターの人生を決めるといっても過言ではない、そんな大事なチャンスを自分たちがふいにしてしまったなんて。
「すみませんっ！　俺達の勝手な行動のせいで、こんなことに…！」
グロムが、床に着くんじゃないかという勢いで頭を下げる。ミーラルとユッカも続いた。
「ごめんなさい…！」
「…今さら謝ったって遅いニャ！　今まで旦那様がどんな思いで狩ってきたか、わかって言ってるニャか！」
「やめな、ランマル」
ここぞとばかりに憤慨するランマルを、ミランダは片手で制した。
「…三人とも、頭を上げな。もう済んだことだ。それに、実際にジンオウガと戦って、あたしは自分の実力がわかっちまったから…」
ジンオウガの狩猟は、ランク３昇級テストになっている。つまり、遅かれ早かれ、ミランダは奴と戦う運命だったのだ。
「実力がないなんて、そんなことないです…！　あの時は、条件が悪かっただけだと思います。ちゃんと装備を整えて、敵のことも研究していけば…！」
「ありがとう、美人さん。…でもね、無理なんだよ」
ひたむきな目で前に出たミーラルに、ミランダは落ち着いた声で言った。
「あたしは、もう、ハンターを続けることはできない。…足を、やられちまったからね」
「足を…？」
ユッカは耳を疑った。思わず毛布の下に隠れたミランダの足を見る。
ミランダは表情のない面ざしで、自分の右の腿に手を置いた。
「ジンオウガにのしかかられた時、ちょっと悪い折れ方をしたみたいでね。歩くまでには回復するようだが、狩りはもう、無理だって。…医者がそう言っていた」
「そんな…！」
ユッカは口元を両手で覆い、ミーラルは唇を噛み、グロムは歯を食いしばってうつむいた。
「…自分を責めないでおくれね」
三人が謝罪の言葉を口にする前に、きっぱりとミーラルは言った。
「あんた達はまだ、子供だ。失敗は誰にでもある。それに、これはあたしが招いた結果でもある。誰を責めるとか、そういうのは、よそう」
「…でも、旦那様はこれからどうするニャ…」
「…ユッカ」
ランマルの問いには答えず、ミランダは、ほかでもないユッカをまっすぐに見すえた。
「…あんた、あたしの代わりに、いつかあいつを…ジンオウガを倒しちゃくれないか」
「ええっ？！」
突然の頼みに、三人はすっとんきょうな声を上げていた。ユッカは、慌ててかぶりを振る。
「そんな、無理ですっ！　わたしだって、きっとハンターに向いてないもん…！」
しかし、ミランダはユッカから視線を外さなかった。
「いいや。あんた、あたしより素質があるよ。あたしは、人を見る目はあると思ってる。あんたはきっと、良いハンターになれる」
「どうしてそう思うんですか？」
不安そうにユッカが見つめ返すと、ミランダは微笑んだ。
「…優しいからさ」
「え…？」
「優しい者は、オトモを大事にするし、仲間をよく助ける。それに、勇気がある。考えの切り替えも早い。またとない逸材だと思うけどね」
「そりゃ、買いかぶりすぎじゃあ…」
「おや。兄貴の言うことじゃないねえ。それとも、妹に先を越されるのが怖いの？」
「ち、違いますよ！」
「どうだか…。確かにお前より、頼りになりそうだけど？」
必死に弁明しかけたグロムに、ミーラルがちらりと横目を使った。
「ミーラルゥ～！」