【麦の見える丘にて】

情けない声をあげたグロムと、それをあしらうミーラルを横に、ユッカは改めてミランダを見つめた。
「…ミランダさん、わたし…」
「…まだ出会ったばかりなのに、いきなり重いものを託す勝手は承知している」
瞳を逸らさず、ミランダはユッカの訴える様な視線を受け止めた。
「だから、無理にとはいわない。ただ…、もし、あんたがこのままハンターを続けるなら、あたしの夢も一緒に連れて行ってほしい。――そう思ったんだ」
勝手で、本当にごめんね。ミランダは苦く笑った。
「…最初に会った時は、あんたはとても頼りなさそうに見えたよ。お子様が遊びでハンターになることもあるから、もしあんたもそうなら、あたしが先輩として面倒みてあげようと思ったんだけどね」
「…わたしも、ミランダさんと初めて会った気がしないんです」
ユッカは、頬を淡く染めながら笑った。
「本当に不思議。なんだか、年の離れたお姉さんみたい」
「ありがとう。あたしも、なんだか、あんたが娘みたいな気持ちになっててね。あんたがおなかを減らして寝ていた晩、本当は、こっそり携帯食料を分けてあげようと思ったんだよ。そしたら、ランマルが気を利かせちゃってさ」
「ニャ！　ボ、ボクは別に、ユッカのことなんて…。旦那様も、お人が悪いニャ」
ランマルが拗ねてそっぽを向く。ミランダは笑った。
「ねえ、ランマル。あんた、ユッカについておやり」
「え？」
「ニャ、ニャンと？」
ユッカとランマルはびっくりしてミランダを見た。何事かと、口論していたグロムとミーラルも注目する。
「ランマル。今日から、あんたはユッカのオトモになるんだ。この子を助けてあげてくれ」
「い、嫌ですニャ！　ボクは旦那様のお傍から離れないニャ！」
「ランマル」
ぴしりと、ミランダの声がランマルを打った。ニャーニャー騒いでいたランマルは、びくっと肩を跳ねあげ、押し黙る。
「…これは、命令じゃなくてお願いだ。ユッカを一人前のハンターにしておやり」
「…嫌ですニャ」
うつむき、ランマルはぽつりと言った。
「ボクはもう、大好きな旦那様を失いたくないニャ！」
ぱっと身をひるがえし、ランマルは部屋を飛び出した。いつになく悲しそうな顔つきに、ユッカは胸を突かれた思いがした。
「ランマル、待って…！」
ユッカも後を追って廊下に駆けだした。

「…ランマル…そんなに、わたしが嫌い？」
村にある、小高い丘の上。麦畑が一望できるそのてっぺんに、ランマルは座り込んでいた。
白い姿を見逃さないよう、全力で走ったユッカは汗だくだ。荒い息をついて見おろす少女を、ランマルは冷めた目で見返した。
「…別に、嫌いってほどでもないニャ」
（…かわいくないなあ）
ぷい、と視線をそらした猫に、ユッカは正直むっと来た。けれどユッカは、怒らないで彼の傍に腰を下ろした。
「…ねえ、ランマル」
ランマルとともに眼下の景色を眺めながら、ユッカは言った。
「わたし、ちゃんとしたハンターになる。…ミランダさんに言われる前から、決めてたの」
ランマルは、ぴくんとヒゲを動かしてユッカを振り返った。ユッカは淡く微笑んだ。
「最初は、ただお兄ちゃんが心配で、ずっと傍で見ていたくてハンターを目指したんだ。でも、ミランダさんの戦いぶりを見ていたら、すごく…素敵だなって思ったの」
「ユッカってミーハーなんだニャ」
「そうよ。悪い？」
わざと開き直って胸をそらすと、ランマルは珍しい物でも見たかのように目をぱちぱちさせた。
「ユッカって変わってるニャ。普通、あんなおっかない目にあったら、二度と狩り場へ行きたいと思わなくなるもんだニャ」
「…うん。わたしも変だって思う」
ユッカは抱えた膝の上に顎を載せた。
「怖い気持ちはあるの。でも、どうしてかな。また行きたいのよ、あの危険な場所に。…この三日間、そればかり考えてた」
「……」
「それに、あのモンスターを倒さないと、村の人や旅人が困るでしょ。…昨日も、渓流を歩いていた商人の人が襲われて、大怪我しちゃったし…。誰かがやらなきゃいけないのよ」
「…別にユッカじゃなくても、他のハンターが退治するに決まってるニャ」
「そうかもしれないけど。でも、わたしも闘いたいの！」
胸に手を当て、ユッカはランマルの目を強く見つめた。ランマルは、ふうと吐息をつく。
「…ランク１のひよっこが、何を言うニャ」
「上がるわよ、２に！　絶対上がってみせる！」
ランマルはしばし黙っていたが、ふいに立ち上がると、腕を組んでユッカを見下ろした。
「…三か月ニャ」
「――え？」
「今から、三か月以内に、ランク２に昇級するニャ。それができたら、ボクはユッカを旦那さんと認めるニャ」
「…うんっ！」
照れているのか、ランマルのしっぽがフリフリ揺れている。そんな彼を見ていたら、胸がきゅんとして、ユッカは思わず首っ玉にしがみついていた。
「ふぎゃ！　だ、抱きつくニャー！」
「ありがと、ランマル！」