【雷狼竜の根城・１】

「お肉っを焼こう～お肉っを焼こう～、こんがり上手にや～けたかなっ」
じゅうじゅうと音を立て、大きな骨付き肉がたき火の上でくるくる回っている。
歌いながら焼いているのは、ユッカだ。香ばしい匂いが渓流の川原一体にたちこめる。
ぐうううう。
傍で見守っていたグロムが、派手に腹の虫を鳴かせる。
「できた～！」
「お、できたか～！」
中まできちんと火を通したタイミングで、ぱっとユッカが肉を火から上げる。よだれを垂らして待っていたグロムが、真っ先にユッカの焼いた肉に飛びつこうとした、その瞬間。
「人の肉を取るな！」
「いで！」
ごん！　と、ミーラルの拳骨がグロムの脳天に決まり、グロムは尻を上に地面に埋没した。
「いだいよお、ひでえよお～ミーラルゥ―」
「お前もハンターだろ！　自分の肉は、自分で焼け！」
虫の素材をふんだんに用いた、ファメルシリーズの防具に身を包んだミーラルが、腰に手を当てて幼なじみに怒鳴った。
同じく虫素材の防具、ロワーガシリーズの鎧を着たグロムが、涙目で見上げた。
「だまってりゃ、お前の格好、蝶の妖精さんみたいなのによ。中身は鬼だな」
「ああ？　なんだってえ！　もう一度言ってみろォ！」
「いいよ、ミーラルさん。わたしがお兄ちゃんの分も焼くから」
もう一つの生肉を肉焼き機にセットしたユッカが笑う。ユッカの装備は、ぺピポパンプキンという固いカボチャを素材にした、マギュルシリーズだ。職人の遊び心と女性ハンターの要望がつまった外見は、まるで魔女っ子そのものである。
「まったく、ユッカちゃんは甘いんだから。お兄ちゃん思いなのはいいけど、それじゃいつまでたってもグロムが肉を上手に焼けないわよ」
「いいよ。わたしが焼いてあげるから」
「やれやれ…ユッカは甘いニャ」
傍らにいたランマルが、呆れたように首を横に振った。
「先生まで」
ユッカは頬をふくらませた。が、すぐに怒り顔がゆるむ。ウサギに似たウルクシリーズのオトモ装備に身を包んだランマルは、かわいさだけなら最強だ。
ちなみに先生とは、ユッカだけが呼ぶランマルの尊称のことだ。もちろん、ランマルがそう呼べと強制したのである。
オトモなのに先生とはこれいかに。まわりの者は首をかしげたが、ユッカはさして抵抗もなく受け入れた。
ハンターになって１年足らず。実力なら中級者のランク２に上がったものの、まだまだ実戦経験は浅い。
幾多の狩りをこなしてきたベテランオトモのランマルは、ユッカにとって師匠も同然だからだ。

――３か月以内に、ランク２に上がること。ただし、グロムとミーラルの力を借りずに。
それが、ランマルがミランダに代わってユッカを主人と認める条件だった。
一人前のハンターになりたいと決意したユッカは、どうしてもランマルのような優れたオトモが欲しかった。
訓練所で改めて練習をし、ようやく、自分に適切な武器を見つけた。
それが、弓とライトボウガンだ。
この二つは肌に合っているらしく、めきめきと上達した。実戦でもいかんなく才能を発揮し、あっという間に一人で星１のクエストを全てこなしたほどだ。
しかし、星２となると、たった一人では危険になってくる。
ユッカの頑張りを認めたランマルは、星２のクエストから一緒に戦ってくれた。
前の旦那さんが良かったとか、散々愚痴を言いながら、だったけど。
何か失敗をするたびに、ミランダと比べられるのは悲しかったけれど、こうして自分の傍にいてくれる。
立派にランク２に上がった今でも、文句はまだ完全に途絶えることはない。でも、ランマルはなんだかんだいって、ユッカの傍を離れはしなかった。
（それでいいよ。一緒に戦ってくれるなら）
ランマルに何か言われても、ユッカはそう思うことにしている。なにより、ランマルは全ての仕草がもう、かわいらしくてたまらない。腹が立つ前に萌えてしまうのだ。
このウルク装備は、完全にユッカの趣味だ。本当はおそろいが良かったけれど、スキルの関係で、今回は別にしたのである。

「…いいじゃない。家族なんだもの、助け合わなきゃ。…ところで、どうして先生って肉を焼いている時、いつも踊るの？」
肉を焼きながらユッカが背後を振り返る。ランマルはムッと顔をしかめた。
「これは旦那さんが肉焼き成功するための祈りのダンスだニャ！　この踊りのおかげで、肉は三割増おいしく焼けるんだニャ！」
「あ！　今、わたしのこと旦那さんって呼んだ？」
いたずらっぽくユッカが見つめる。かー、と、たぶんランマルは顔を赤くした。
「た、例えばの話だニャ！　まだボクはユッカを認めてなんかニャいんだからニャ！」
「はいはい、痴話げんかはそこまで。そろそろ腹ごしらえして、奴を倒しに向かうよ」
しっかり者のミーラルが、ぱんぱんと手を叩いて言った。