【長い夜】

「やああああっ！」
ミーラルが高くジンオウガめがけて跳躍し、大胆に斬りおろした。その斬撃の途中、ガツッと何かが砕ける。
――ガアア！
ジンオウガが苦痛に悶えた。額から生える二本の太い角のうち、一本の先が欠けている。ミーラルの剣が折ったのだ。
ばっとジンオウガは身をひるがえした。ここは敵わないと思ったのだろう。
「奴が逃げるぞ！」
剣を収め、ミーラルが怒鳴る。ランマルが、軽く首を横に振った。
「マーキングはまだ有効だニャ。一旦ここで、態勢を整えるニャ」
「……っ」
へなへなと、ユッカはその場にへたりこんだ。忘れていた震えが、また舞い戻ってくる。
「…大丈夫か、ユッカぁ」
グロムがやってきて、ユッカの傍に座った。能天気な声に救われて、ユッカは微笑んだ。
「うん、平気。お兄ちゃんこそ、大丈夫？　どこか痛くない？」
「痛えことは痛えけど。まだやれるって。心配すんな」
「…うん」
「無理するな。今のうち、薬を飲んでおけ」
ミーラルもランマルとともにやってきて、近くに座った。ああ、と、武器を研いでいたグロムは、薬を飲むため兜を脱ぐ。
「先生も、疲れてるよね？　ここは粉塵使おうよ」
「それはもったいないニャ。ここは、ボクが笛を吹くニャよ」
ユッカが自分のポーチを開けようとすると、ランマルが小さな角笛を取りだした。
「お、助かる～！」
「しっ、静かにしろ！」
グロムが声をあげたところを、ミーラルがすかさずたしなめる。
ランマルは意識を集中させ、かわいらしいステップを踏みながら、軽やかに短い旋律を吹いた。するとたちまち、バテていたユッカ達の体力が回復する。
この原理については、未だ明らかでない部分が多い。独特の旋律に、気の巡りを高め、疲労を取る作用があることは知られているが。

「…さて、追撃といきますか」
武器を研ぎ終えたグロムが、立ち上がって兜を被った。
「ああ。今の私達なら、十分に勝てる。奴が体力を回復する前に、急いで追いつこう」
「…うん」
ミーラルも腰を上げ、ユッカもそれに続いた。が、二人とランマルが先に走りだしたのに、ユッカは動かなかった。
「…どうした？　ははあ、まさか今になって、怖気づいたのか？」
グロムが戻って来て、うつむいたユッカの顔をのぞきこむ。違うよ、とユッカはかぶりを振った。
「…ユッカちゃん？」
ミーラルも心配そうにこちらを見ている。ツンと澄ました顔でいるのは、ランマルだけだ。
「…また、ユッカの悪い癖が出たニャ」
トコトコと二本足で歩み寄ると、ランマルは、澄んだ青い瞳でユッカを見上げた。
「…今、ユッカが何を考えてるか、ボクにはお見通しだニャ。…でも、これからすぐに、そんなこと考えてる暇はなくなるニャよ」
「先生…」
「…ぼーっとしてたら、死んじゃうニャ。死にたくなかったら、何も考えずに戦うニャ」
「…うん」
ランマルの目を見つめ返し、ユッカはうなずいた。
角が折れて苦しげな声をあげたジンオウガを見た時、思わず思ってしまったのだ。
かわいそうだ、と。
「…でも、そう思えるってことは、ユッカに余裕がある証拠だニャ。本当にギリギリの戦いの時は、そんな甘いこと考えられないニャ」
「…奴は手負いになった。今度は、死に物狂いで襲ってくるぞ」
ユッカの考えを見通したように、真面目な顔でミーラルが言った。
「だな。油断は禁物だ。――さあ、そろそろ行こうぜ。マーキングが切れちまう」
グロムが言い、先に走りだした。ミーラルも、長い髪をひるがえして続く。
「…ユッカ」
「わかってる」
ランマルがユッカを見る。ユッカはぎゅっと胸の前で拳を握り締めると、すぐに二人の後を追った。

大きな滝があるエリアに、ジンオウガはいた。ユッカが、初めて彼と遭遇し、ミランダ達と出会った場所だ。
滝の裏には広い洞窟があり、そこにはリオレイアが巣を作っているが、今は留守らしい。森のどこかに身を潜めているであろう闇の暗殺者ナルガクルガも、この戦いに首を突っ込む気配はないようだ。
ジンオウガは、孤高だった。川の真ん中に四本の足を踏ん張り、ユッカ達が縄張りに踏み込むと、喉の奥で低く唸った。
「帯電しようとしているニャ！　チャージをキャンセルさせるニャ、急ぐニャ！」
身をしならせて天を仰いだジンオウガを見て、ランマルが叫んだ。ユッカが矢をつがえ、ミーラルとグロムが敵に向かって走る。
「でりゃあ！」
「はあっ！」
「――ふっ！」
ミーラルとグロムの剣が雷狼竜の体躯を斬りつけ、ユッカの矢が散弾となって全身を撃っても、その雄たけびは止まらなかった。
――オオーーーン！
「しまっ…！」
「間に合わない！」
三度目に高々と遠吠えた時、グロムとミーラルが焦ったように叫ぶ。
「お兄ちゃん！　ミーラルさん！」
ユッカは悲鳴を上げた。ジンオウガが全身から雷撃を放ったのだ。