【長い夜・２】

嫌な予感が的中した。ユッカの目の前で、グロムとミーラルは派手に吹っ飛び、地面に叩きつけられる。全身に青白い電光がまとわりついているのは、感電したからだ。
「――くっ！」
ミランダとランマルが同じ目に遭った光景がフラッシュバックした。ユッカは敵との距離を縮めるため、弓をつがえたまま走る。
ランマルが回復の笛を吹こうと角笛を取りだしたが、ジンオウガに飛びかかられて失敗した。小さな体が宙を舞うのを見て、ユッカは泣き叫びたい衝動にかられる。
今までも、窮地に陥ったことは何度もあった。回復薬が尽きて、もうだめだと覚悟したことは。
けれど、だめだと思うその裏で、「なんとかなる」と確信していたのも確かだ。
そうして、ユッカは一人で勝ってきた。ランク２への途中の道からは、頼もしいオトモのランマルが付いてきてくれたけれど、実質、自分の力で這い上がってきたのだ。
命からがらで生き残り、勝利すれば、小さいけれど自信がつく。その積み重ねがユッカを支えていた。
しかしジンオウガは、ユッカが初めて恐怖と敗北を味わった敵だ。
今の実力なら勝てるレベルだ。それでも、腹の奥底に居座った恐れは、あの時のまま根強くしがみついている。
（――負けたくない。死にたくない。――神様！）
ユッカは祈る気持ちで矢を放った。貫通矢は、まっすぐにジンオウガに狙いを定めて飛んでいく。
必死に地面を転げまわって前足を避けていたグロムとミーラルから、少しでも敵の視線を逸らさなくては。

二発、三発と連続で当てて、ようやく敵がこちらを向いた。数時間前と同じだ。自分がオトリになって、グロム達の回復まで時間を稼がなくてはならない。
「――こっちよ！」
心臓がドキドキしている。鼓動が速すぎて破けてしまいそうだ。弓を持つ手も震えている。
怖い。でも、逃げるわけにはいかない。
走りながら撃ち、撃ちながら走った。遠くで、ランマルが地面に穴を掘り、潜って行くのが見えた。アイルー族は、地面に潜ることで体力を回復させるのだ。
グロムとミーラルが、回復薬を飲んでいるのも見えた。粉塵を使わなかったのは、それだけダメージが大きかったからだろう。感電を直すため、ウチケシの実も飲むようだ。
（…このままじゃ、いつまでも終わらない）
隙を見計らって弓を収め、ユッカは思い切り敵から遠く離れた。そして、ポーチから平たく丸い、金属の板を取りだした。
ジンオウガが走ってくる。ユッカは急いで地面にそれを設置した。カラクリ仕掛けのそれは、設置終了の合図のごとく、直径五メートルほどの網を張り巡らせる。
「――さあ、いらっしゃい！」
あえてユッカは無防備のまま、罠の前に立ちつくした。猛り狂ったモンスターは、なぜ獲物が動かないのか、理由を問う事もなく突っ込んでくる。

ガチャッ！

巨体が仕掛けを踏んだ途端、ジンオウガの半身が地面にめりこんだ。いきなり下肢の自由を奪われ、ジンオウガは必死に前足をじたばたさせてもがく。
この、カラクリ仕掛けの落とし穴は、特殊な装置と薬品が組み合わされている。設置した途端、自動で強力な網が張られ、仕込まれた薬品が土を柔らかくするのだ。それにより、どこでも落とし穴と同じ効果を発揮できる。
「――かかった！」
すかさず、ユッカは矢をつがえた。迷うことなく敵の眉間や前足、胸を狙い撃つ。
「でかした！」
快哉はグロムだ。ミーラルも復帰してきて、もがき続けるジンオウガに、ここぞとばかりに斬りつける。
一見卑怯な手段に見えるが、少しでもこちらに有利なようにしなければ、たちまち命を持っていかれる。それが、モンスターとの戦いなのだ。

グアアッ、と、悔しそうにジンオウガは吠えた。腹立ち紛れに身をよじり、罠を壊して宙に跳躍する。
着地に巻き込まれないように散開し、再びユッカ達はモンスターを取り囲んだ。
ようやく、敵の動きや行動パターンが見えてきた。余裕とまではいかないが、代わりに闘志がみなぎってくる。
（…先生、早く来て！）
怒り狂ったジンオウガの凄まじい雷撃や爪の応酬に、グロム達のガードが追いつかない。頭では理解していても、体が追いつかないのだ。
それでも、懸命にグロムはシッポを狙い、ミーラルは上半身を攻める。ユッカは、二人に散弾が当たらないように、曲射と貫通を使い分ける。
長かった。一秒が、一分が、こんなにも長いと思ったことはない。
モンスターは疲れを知らず、ただひたすら殺戮の爪を振るい続ける。
弓を持つ腕が重い。グロムとミーラルにも、明らかな疲れが見えていた。
東の空がうっすら明るくなり始めている。
「朝が…。もう、そんなに…」
空を見上げて気が緩んだのか、ミーラルが足元をふらつかせた。ジンオウガが好機とばかりに迫る。
「ミーラル！」
庇おうとしたのか。グロムがミーラルの前に立ちふさがった、その時だった。