【決着】

「やああああ！」
少女とは思えない怒号をあげ、ユッカはジンオウガに向かって突進した。走りながら弓を引き絞り、敵の眉間に向かって放つ。
会心の一撃が決まり、ジンオウガは怯んでのけぞった。その隙に、ユッカは閃光弾を振りかぶる。
「目、つぶってー！」
「――っ！」
グロムはふらつくミーラルの腰を抱き、横に飛んだ。二人がいた空隙に、ユッカの投じた閃光弾が炸裂する。
カッと真っ白な光が辺りを包んだ。闇夜でも見通せるジンオウガの目に、その光は剣のように刺さっただろう。
一時的に視力を奪われ、ジンオウガは戸惑ったようにたたらを踏んだ。
「はあっ！」
ユッカは再び渾身の力で矢を放つ。さっきまでは、接近戦の二人の邪魔にならないように、遠くから相手の気をそらすことに専念していた。
でも、今は違う。サポートを捨て、ユッカは戦士になった。弓の威力が一番発揮できる中距離を維持しながら、ひたすら相手の急所へ矢を撃ちこむ。
「ミーラル、やれるかっ？」
大剣の柄に手をかけ、グロムが早口に問う。当たり前だ、とミーラルはうなずいた。
「ここで、決着をつけよう！」
剣を抜き、ミーラルはジンオウガに飛びかかっていた。グロムも敵の後方に回り、シッポの切断を狙う。
「ニャニャー！　復活だニャ！」
「先生！」
ぽこんっと地面から飛び出した白い姿に、ユッカは笑顔を向ける。その間に、ジンオウガの視力も戻ったようだ。四肢を踏ん張り、猛々しい咆哮をあげる。
「攻め時だニャ！　吶喊（とっかん）ニャ―！」
「――うん！」
ランマルにうなずき返し、ユッカは重い両腕を叱咤して弓を構える。ランマルが、必殺の大タル爆弾を掲げて突進した。
「どりゃああ！」
グロムが大剣を大上段から振り下ろす。ばつん、と彼の剣が、ある手ごたえを伝えた。同時に、ジンオウガが甲高い悲鳴をあげる。その全身から、たくさんの雷光虫が弾け飛んだ。帯電が切れたのだ。
「やった！」
宙を飛ぶシッポの断片に、ミーラルが救われたような笑顔をみせる。グロムが片腕をあげ、ガッツポーズをした。
「ここで仕留めるニャ！　逃がすニャー！」
ランマルが叫ぶまでもなく、グロムもミーラルも、追撃にかかった。
尾を切られたジンオウガは、一時弱々しく後ずさりしたものの、まだ闘志を捨ててはいない。さかんに吠えて身を低くし、再び電気を溜めようとする。
（――心を止めて。集中するの！）
ユッカも足を踏ん張り、弓を引き絞る。ミーラルがジンオウガの前足を斬り裂いた。碧い鱗を破り、真っ赤な血潮がしぶきをあげる。
グロムの剣が、獲物の後ろ脚を斬りつける。また、血が飛び散る。
ユッカの手が震えた。いつ見ても、慣れない。慣れることはない。
でも。
「――ああっ！」
ガアアアッ、と、満身創痍のモンスターがユッカに飛びかかった。まるで、惰弱なユッカの心をあざ笑うかのように。
前足の爪にひっかけられて、ユッカの肩と脚が斬り裂かれた。地面に転がされると同時に、ガツンと来た痛みと衝撃に、一瞬気が遠くなる。
「う、くぅ…！」
とっさに回避したおかげで、傷は浅い。でも、痛みは容赦がなかった。
ズキズキが、立ち上がろうとするとガンガンに変わった。それでも、ユッカは立った。よろめきながら、一生懸命弓を構える。
「ユッカ！　離れろ！」
グロムが叫んだのがわかる。ミーラルが、生命の粉塵を取りだしたのも気づいた。ランマルが、自分に気を引かせようと、小タル爆弾を投げつけようとするのも。
「……っ」
ユッカは、矢をつがえた弓をジンオウガに向けていた。正直、立っているのもやっとだ。
逃げなければ、と、脳裏でもう一人の自分が言っている。そうしなければ、という思いはある。でも、手が勝手に、こちらを見下ろす獣に向けられていた。

ジンオウガが、遠雷のような声で低く唸った。
彼は覚えているだろうか。かつて、ユッカが一度、自分に恐怖し、敗北したことを。
自分が脚を奪ったハンターの仇を取るために、恐れを勇気に変えて狩り場に身を投じたことを。
彼は、覚えているだろうか――。

ユッカは矢を放った。疾風より早く飛び立った、対モンスター用の長大な矢じりは、ジンオウガの右目から脳天にかけて、一直線に貫いた。

オオーーーン……。

長く長く尾を引いて、雷狼竜の最後の声が夜明けの空に響き渡る。
グロム達は息を飲んで、碧玉の体がゆっくりとくずおれるのを見た。ズン…と、低い地響きをたてて、巨体が地に横たわる。

「…やった…のか？　ユッカ…」
呆けたようにグロムが呟く。傍らのミーラルも、信じられないような面持ちでうなずいた。
「勝ったんだ、私達…」
「…まさか、三人がかりとはいえ、あの強敵を一晩で倒すニャんて…。最年少、最速記録だニャ」
ランマルの、驚きに満ちた賞賛の言葉は、しかし、ユッカに笑顔をもたらさなかった。