【勝利、そして】

痛む足をひきずり、ユッカはジンオウガの骸（むくろ）に近づいた。
つい先刻まで暴威をふるっていた巨躯からは、ぽつぽつと青白い光が宙へ昇っている。
宿主に見切りをつけた雷光虫なのだが、ユッカには、それが雷狼竜の命のかけらに見えた。
死に顔は、穏やかだった。薄くまぶたが開いているが、とりわけ苦悶を浮かべてはいない。
弛緩した顎から、だらりと長い舌が伸びている。ユッカはそれを見た途端、はっきりと死を意識した。

長い間人々を苦しめていたモンスターは、死んだのだ。
もう動くこともなく。誰も襲う事もなく――。

なのになぜ、こんなに涙が出るのだろう。

ユッカは、別に彼が憎かったわけではないのだ。

彼もまた、自分が悪さをしているとは意識もしなかっただろう。

戦ったのは、お互いに、ただ、生きたかっただけ――。

「ううあああ～～～ん！」

がくりと膝をつき、ユッカは激しく泣き叫んでいた。止めていた心が動きだしたら、とめどなく悲しみが腹の底から溢れてくる。

ここに至るまでに、幾多のモンスターを倒してきた。でも、今みたいに泣こうとは思わなかった。
心が痛まなかったわけじゃない。けれど、涙は出なかった。ユッカはそれを、慣れだと思っていた。
でも違った。慣れてなんかいなかった。泣かなかったのではなく、泣くのを無意識に我慢していたのだ。
命を奪う重さと恐れ多さに、目をそむけていただけだ。
そうでもしなければ、とてもハンターを続けてはいられなかったから…。

「…ユッカ」
草を踏んで、ランマルがユッカの傍らに立った。
「…もう、やめたくなったニャか？」
「…先生」
涙でぐしゃぐしゃの顔を向けると、ランマルは、小さな手をユッカの肩に置いた。たまらず、ユッカはランマルの腹を抱きしめ、肩のあたりに顔をうずめた。
「ハンター、嫌になったニャか？」
「…ううん」
ランマルの、ふかふかのウルク服につっぷしながら、ユッカは洟をすすった。
「…嫌じゃない」
「…じゃあ、なんで泣くんだニャ？」
ランマルは、小さい子にするように、ユッカの頭を撫でた。
「…泣いたらダメなの？」
まだ顔をあげずに、ユッカは尋ねる。ランマルが小さく体を震わせた。笑ったのだろう。
「ヘタれは泣いても良いニャ。…ボクが許すニャ」
「…うっ」
初めて聞く、ランマルのいたわるような声だった。ユッカは再び肩を震わせた。
「うえええっ…！」
「…ユッカは変なハンターだニャ。でも、そういうところ、ボクは…」
ランマルが何か呟いた気がした。けれどユッカは、自分の号泣で聞き取れなかった。
喉が枯れるまでわんわん泣いていたら、山の端から、真っ赤な朝日が昇って来た。


「おかえり」
渓流から２日かけてギルドに戻ると、入口の所にミランダが立っていた。右手に杖をついている。
「ミランダさん！」
ユッカが真っ先に走って彼女のもとに行くと、ミランダは、杖をついていない方の手で、ユッカの肩を叩いた。
「知らせは聞いたよ。あんた達、ジンオウガを一晩で倒したんだって？　すごいじゃないか」
「旦那様～、ボクも頑張ったニャ」
物欲しげにランマルがミランダにすり寄ると、「こら」と、ミランダは彼の眉間を指で弾いた。
「もう、あたしはあんたの旦那さんじゃないってば。いい加減、その呼び方はやめな」
「そんニャ～」
「ミランダさん、わざわざ出迎えてくださったんですか？」
ミーラルが尋ねると、ミランダは笑った。
「ああ。なんだか、いても立ってもいられなくてね。――そうだ。今夜はあたしがごちそうを振舞いたいんだけど、いいかい？　それとも、あんた達、家で食べる？」
「いやいやいや！　ミランダさんの料理に決まってるでしょ！　行きます、絶対行きます！なあ、ユッカ、ミーラル！」
お調子者のグロムが、はいはいと手を挙げて目を輝かせる。
いつかのように報酬からピンはねされない上に、タダでごちそうとあれば、喜ぶのも無理はない。
「…私も、そうしようかな。ユッカちゃんは？」
「もちろん、行きます」
ミーラルとユッカがうなずくと、ミランダはにっこり笑った。
「それじゃ、今夜７の刻に店においで。たくさん用意しておくからね」
「やあった～！」
大はしゃぎでグロムが飛び上り、受付嬢の失笑を買う。ミーラルが呆れたように額に手を当て、ランマルが「やれやれ」と肩をすくめ、ミランダが豪快に笑う。
（…帰って来たんだ、わたし…）
いつも通りのみんなの様子を見て、なんだかユッカはほっとした。