【旅立ち】

『や～いや～い。お前の母ちゃんウラガンキン～！』
『やめてよ～！　お母さんはウラガンキンじゃない～！』

泣きながらユッカが訴えても、村の悪ガキ達は、はやし立てるのをやめない。
“お前の母ちゃんウラガンキン”とは、異国では“お前の母ちゃん出べそ”級の破壊力を持つ悪口として、ここユクモ村の子供たちの間ではポピュラーである。
六歳のユッカを、やや年上の少年達が、ぐるぐるとまわりを回りながら悪戯な歌を歌う。
のんびりした村でも、こういう嫌なガキはいるものだ。
『やめてよ～やめて～！』
ユッカが泣けば泣くほど、彼らは調子に乗って悪口を言う。ユッカは困ってしまって、ますます泣くしかなかった。
事の発端は、ユッカが、グロムの悪口で盛りあがっていた少年達に抗議したことだ。
饅頭屋のグロムと言えば、宿屋の甲斐性なしと同レベルで、村人たちのひそかな笑いの種だった。
良く言えば天然で朗らか。悪く言えば、お調子者で間が抜けている。美談より失敗が目立つので、何かと話題にされていたのだ。
それでも両親は、温かい目でグロムを見守っていた。悪い事をすれば叱るが、無理してグロムを矯正させようとはしなかった。おかげで、グロムはどんどんお調子者に磨きがかかっていった。

村の人はああ言うけれど、ユッカにとって、グロムは誰よりも立派なお兄ちゃんだった。
力持ちだし、虫取りが上手いし、よく面白い事を言ってユッカを笑わせる。
そして、彼の笑った顔は、ユッカの好きなアイルーみたいでかわいいのだ。
と、悪ガキ達に言ったら、「頭がおかしい」と一蹴された。
矛先はユッカに向けられ、少年達は、ユッカの父をハプルボッカと言い、母をウラガンキンと貶める始末。大切な家族をけなされて、小さなユッカの心は傷ついた。
ついにしゃがみこんで顔を覆うと、どこからか頼もしい声が響き渡った。
『こら～！　お前ら、ユッカに何してんだ～！』
拳を振りかざして七歳のグロムが走ってくる。アホのグロムだ、と少年達がおどけた。
この時のことを、今でもユッカは忘れられない。
グロムはユッカを庇って仁王立ちになり、こう叫んだのである。
『俺の妹に何すんだよ！　お前らの父ちゃんはウラガンキン亜種だー！』
普段のほほんとしているグロムの剣幕に驚いて、少年達は逃げて行った。
『お兄ちゃん、かっこいい！』
ふんっと鼻息荒くして見送る兄の姿が、ユッカの目に眩しく焼きついた。


「…そんなことがあったのか。…知らなかった」
ギルドにある共同浴場にて、ミーラルは目を見開いた。はい、とユッカはうなずく。
二人は、肩を並べて温泉に浸かっていた。
ミーラルは長い髪をタオルで巻いて、ちょっと大人っぽい雰囲気だ。同じくタオルで包んだ肢体…とりわけ大きな胸に、ユッカは視線が吸いついていた。
（おっきいなあ…。ちょっとスイカぐらいあるかも。いいなあ、いつかわたしも大きく…）
「ユッカちゃん」
「は、はいっ？」
ばしゃんと湯を跳ね上げて、ユッカは、なぜか自分の胸を庇いながらミーラルを見た。
ミランダの招待まで時間があるので、それまで女同士で風呂に入ろうということになった。世間話のつもりでミーラルが、ユッカの兄思いの理由を尋ねたので、ユッカはきっかけとなる昔話をしていたのだが。
ユッカに大仰に驚かれて、ミーラルもびくっとした。
「あ、驚かせてごめん」
「いえ、わたしこそ…」
無理やりミーラルの胸から視線を引きはがし、ユッカは真っ赤になった。女の子でも、気になる大きさだ。
「…あのさ、これからユッカちゃん、どうする？　私達と、一緒に来る？」
同行の意味がハンターの仕事のことだと、ユッカはすぐにわかった。ユッカはかぶりを振った。
「…ううん。わたしは、ランマルと行きます。これからも、ずっと」
「…そっか」
ミーラルは微笑した。どこか安心したようでもあり、寂しそうな笑みだった。
「ハンター、続けるんだね」
「はい」
迷うことなく、ユッカはうなずいた。ミーラルは「残念」と、笑った。
「え？」
「ユッカちゃんが一緒に来てくれたら、私も楽になるのに」
ユッカは笑った。
「…結構、わたしって一人が合ってるみたい。それに…邪魔しちゃ、悪いから」
「邪魔？　私はユッカちゃんが邪魔だなんて…」
（鈍いなあ、この人）
ユッカは苦笑した。そしてミーラルに向き直ると、ぺこりと頭を下げる。
「お兄ちゃんのこと、どうかよろしくお願いしますね！」
「ん？　う、うん…」
最後まで意味がわからず、ミーラルは目をぱちくりさせていた。


「さあ、今度はどこに行く？　先生」
村の出入り口。アロイシリーズにボウガンを背負ったユッカが、おそろいの装備をした、傍らのランマルに尋ねる。
「行先はユッカが決めるニャ。ボクはどこへでもついて行くニャ」
「じゃあ、水没林がいい。夜にかかる虹が見たいの」
「了解ニャ！」
晴れ渡る空の下、二人はネコタクに飛び乗った。

まだ見ぬ景色を求め、二人の冒険は続く…。