喧騒は、決して蒼雪の集中を途切れさせることはなかった。むしろ、賑やかな人の群れの中にいると、自分が埋没するかのような安心感を覚える。
「揚げだし豆腐お待ちのお客様ぁ～！」
「はいはい、こっちですぅ～！」
　和やかな声は、女将のそらだ。明るい女性客が賑わう座敷に、盆に載せた料理を運んで行く。
　いそいそとした着物姿を見送り、蒼雪は微笑みながら、またカウンターの上に目を落とした。彼のために用意されたビールとおつまみの他に、一冊のノートが拡げられている。
　いつもなら、モバイルノートを持ち歩くのだが、この店ではそうしない。店の賑わいに、硬いキーの音はふさわしくないからだ。
　ある雨の日に女将と再開して以来、蒼雪はすっかりこの店の常連になっていた。酒の席が苦手な彼だが、ここだけは、不思議と落ち着いた。
　そこへ、新たな客が引き戸を開けた。ガラガラという音に、女将のそらが機敏に応対する。
「いらっしゃい。おひとり様で…あらっ？　あさみさん？」
「…どうも。お久しぶりです」
　淡い紫色をしたスーツ姿の女性は、きりっとした佇まいで会釈を返した。その名を聞いて、蒼雪の肩がびくっと跳ね上がる。
「奇遇ね～！　今、じゅらさんとピュア～さん達も来てるのよ！　なんだか同窓会みたいね。今日は、食事で来たの？」
「…いえ。あの…蒼雪さんはいますか？　よく、こちらに来られると聞いたので」
「蒼雪君？　ええ、いるわよ。ほら、あそこ」
　そらが指をさすまでもなく、あさみはカウンターの端っこで、ノートで顔を隠している蒼雪に近づいていた。
「…隠れても無駄です」
「…あ、あさみさん…もう来たんですか」
「もちろん。その約束だったでしょう？」
「なになに～？　あっ、あさみしゃんだ～！　お久しぶり～！」
「この間の同窓会以来ですね。お久しぶりです」
　奥の座敷から、じゅらとピュア～が顔を出し、あさみを見るなり顔をほころばせた。その奥では、酒に弱い櫟が酔い潰れて畳に大の字になっており、彼の隣では、shaneが静かにグラスを傾けている。
「みなさん、お久しぶりですね。…といっても、二か月前のことですけど」
　あさみが穏やかな微笑を返す。そして、うつむいている蒼雪の顔を覗き込んだ。
「蒼雪さん。次の作品のプロット、今日提出のはずでしたが？」
「うっ…。すみません、まだ、その、ちょっと…」
「見せて下さい」
「ああ！」
　ごまかし笑いで乗り切ろうとする蒼雪から、あさみは華麗にノートを奪い取った。その様子を見て、じゅらとピュア～が顔を見合わせる。
「あさみしゃんって、編集者しゃんだったっけ？」
「そうですよ。結構大手の。大衆小説の編集やってるとか」
「…全然だめですね。これは、編集長に見せられません」
　パラパラとノートをめくっていたあさみは、小さく吐息をついて蒼雪に返した。がっくりと、蒼雪は肩を落とす。
「…すみません。まだ、これといって書きたい事が浮かばなくて…」
「それは、わかります。でも、無理やりにでも構想を決めないと、いつまでも先に進みませんよ」
「…わかってます。でも…」
　一作目で全力投入してしまった蒼雪は、次に書くべきアイデアを持っていなかった。なんとなく書きたい事はあるのだが、形にならない。そんなこんなで、もうずっと編集であるあさみを待たせてしまっているのだ。
「…私も、焦るなと言いたいのですが…。まずは一冊書いてもらわないと。新人は、書かないと消えてしまいますからね」
「…承知しています」
「まあまあ」
　二人のやりとりを横で聞いていた女将のそらが、やんわりと間に入った。
「あさみさんも、そんなにきつく言わないで。蒼雪君だって、それはわかっているわよ。ほらほら、座って」
「あ、あの…私は食べに来たわけじゃ…」
　なかば強引に蒼雪の隣の椅子に座らされ、あさみは戸惑った声をあげた。何言ってるの、とそらは笑う。
「ここでは、仕事の話は野暮なのよ。楽しく飲んで、食べなきゃ。適当にみつくろってあげるわね」
「は、はあ…」
　女将が厨房に消えると、あさみは困ったように柳の眉を寄せた。蒼雪が苦笑する。
「いいんですか？　まだ、そっちは就業時間でしょう？」
「…いえ、いいんです。夕飯もまだだったし、ここでごちそうになって行きます」
「そうですか」
　蒼雪が笑った。するとあさみは、やや気恥かしげに目を逸らした。ぽつりと呟くように言う。
「…蒼雪君。頑張ってね。…私、ずっとあなたの書く小説が好きだったから…」
「…はい」
　蒼雪は笑った。高校の同級生だったあさみが、自分の編集についた時は驚いたものだ。
　これも縁なのか。
「さあさあ、二人とも！　こっちにいらっしゃいよ。みんなで楽しみましょう」
　そらが、じゅら達の座敷に料理を運びながら言う。
「…行きましょうか」
「はい」
　あさみが促し、蒼雪はうなずいた。
　なんとなく、自分達の事を書いたら楽しそうだ。そんな気がして、彼は微笑んだ。


　了