【男とは】

ひとり寂しく飲む夜は
せめて雨でも降ればいい
酒の肴がないのなら
雨だれの音を友にしよう

　物悲しいメタルバグパイプの音が流れている。客のほとんど帰った酒場の片隅で奏でているのは、流しの『笛吹き』だ。
　普段は狩猟笛を使うハンターとして生計を立てるが、音楽好きの彼らは、こうして酒場などで自前の曲を披露する事がある。
「……女将、酒！」
　どん、とやけっぱちな音を立てて、ごついジョッキがカウンターの上に置かれる。古ぼけた木の板の上に顔を伏せた男は、首筋まで真っ赤に染まっていた。
　ミランダは呆れたように、カウンターの向こう側から客を覗き込んだ。
　ジンオウガと対決して足を負傷し、ハンター生命を絶たれた彼女は、ここユクモ村の唯一の酒場『狩りの友』で、やとわれ女将として暮らしている。
　ロックラック出身の彼女が作るスパイスたっぷりの料理が評判で、毎晩店は客足が途絶えることはない。
　行き場を失った彼女に、新たな居場所をくれた心優しきユクモ村の人々を、ミランダは第二の故郷として愛し始めている。
　そんな穏やかな生活の中で、この異邦人の客だけは、どうにもミランダの気持ちを落ち着かなくさせる。
　穏やかな温泉村の中で、この男だけは異質だった。
　かつてドスファンゴを蹴り一発で気絶させ、上位の要注意モンスターでさえ半分の力でひねりつぶしたという、伝説のハンターである。
　しかし、今はその栄光の見る影もない。前線に出ることもなく、村の片隅でほそぼそと訓練所を開いて生計を立てている。
　この男の名を知る者はない。人は皆、こう呼ぶ。
　教官、と。
「女将、酒……うっぷ」
「もうその辺にしときな」
　空になったジョッキを手から取りあげるのは簡単だった。カウンターにつっぷした教官は、半分夢うつつの状態だった。ミランダは、溜息をついた。
「……毎晩毎晩、そんなに無茶な飲み方をして。いつか、身体壊すよ」
「心配には及ばず！……ひっく、こう見えても我輩は、ラオシャンロンをソロ五分針で倒したことがあ……あ……」
「ちょ、ちょいと！」
　いつもの他愛ない与太話が始まるかと思いきや、教官が頬をリスのようにふくらませて一点を凝視し始めたので、ミランダは慌ててカウンターの下から洗面器を出した。彼の顔の前に差し出した途端、うげえええっ、という、耳を覆いたくなるような声が響く。
　酒場につきものとはいえ、そう毎日お目にかかりたいものではない。
　ミランダはカウンターを出ると、教官が胃の中の物を吐き終わるまで、黙って背中をさすりつづけた。
「……す、すまん、女将……」
「謝るんなら、最初から無茶飲みするんじゃないよ」
　嘔吐したものを片付けるミランダの背中に、教官がかすれた声で謝る。ミランダは苦笑すると、口直しに冷たい水をコップに入れて差し出した。
「……いったい、どうしたんだい。ここんとこ、ずいぶん飲むじゃないか。あんた、前からそうだったの？」
　カウンターに肘をついて、ミランダは尋ねる。コップに髭面をうずめるようにして、教官はお冷をすすった。
「……最近、不安なのだ。我輩の人生、このまま終わっていいのかとな。かつては世界を駆けまわり、ありとあらゆるモンスターを狩った……。ひとかどの栄光も手にした。だが、今となっては……」
「そういや、あんた借金があるんだってね。二十億ゼニ―だっけ？」
「ぶふうっ！」
　無造作なミランダのひと言に、教官は派手に口に含んだ水を吹き出した。きったないねえ、とミランダは眉を寄せながらカウンターに散ったしぶきを布巾で拭く。
「あたしもロックラックにいたからね。あんたのことは知ってるよ。達人ビールで大儲けしたけど、悪徳業者にだまされて、一夜で無一文になった伝説の男」
「やっ、やめろぉー！」
　わっと教官は泣き伏した。かつてロックラックに十億ゼニ―の大豪邸を建て、左うちわで暮らしていけると思ったのもつかの間。悪徳業者にだまされてビールの特許権まで奪われ、豪邸と工場あわせて倍近くの借金を背負ってしまったのだ。
　砂の街だけに、まさに砂の城であった。
「言うなぁ、言わないでくれぇー」
「……後悔するなら、なんでこんな所にくすぶってるのさ」
　おいおいと泣く教官は、まるで子供のようだ。ミランダは思わず頭を撫でてやりたくなったが、さすがにそれはやめておいた。
「ラオシャンロンをソロで倒せるくらいなら、アカムトルムでも狩りに行ったらどうだい」
「……それができるなら苦労はしない」
　ぴたりと泣きやみ、教官はつっぷしたまま言った。
「行けるものなら行きたいさ！　ああ行きたいですとも！　だが、我輩にはかわいい教え子達がおる！　あやつらを放ったままでは……」
「あ～、腹減った～！」
　夜遅くだというのに、酒場のドアが開いた。ぞろぞろとやってきたのはグロム達だ。
　狩りを終えて今、村に戻って来たのだろう。