【酒場での再会】

「おかえり。どうやら、無事に狩れたようだね。お疲れ様」
「はいっ。ただ今戻りました！」
　背に弓を背負ったユッカが、ミランダのいるカウンターまで小走りに寄って来た。その後を、武装したままのグロムとランマル、それにケマリがついて来る。
　ケマリは、もともとミーラルの父のオトモアイルーだったが、今はこうしてグロムについて旅をすることが多い。
「あれ、あんた達、ミーラルとショウコは？　行く時一緒じゃなかったっけ？」
　ユッカ達のために飲み物を用意しながら、ミランダが首をかしげた。
「あはは……。ちょっと、ミーラルさんとお兄ちゃん、ケンカしちゃってて」
「あいつ、最近わけわかんねーんだよ」
　どっかとカウンターの椅子に腰かけ、グロムはぐるりと首を回して肩こりをほぐそうとした。
「なんか妙に俺の方じっとガン飛ばすかと思えば、フロギィシリーズとナルガシリーズ、どっちの防具がいい？　って顔真っ赤にして尋ねて来てさ。んなもんスキルで決めろよって言ったら、思い切り顔殴りやがるの。グーでだぞ、グーで？　狩り前の大事な身体に何してくれるんだよ、ったく……」
　と、旅に出る前に殴られた右頬が今も痛むといわんばかりに、グロムはこれみよがしに頬をさすった。
「ああ……そういうことね」
「……そういうことです」
　訳知り顔でミランダがうなずき、呆れたように弱々しくユッカが笑う。グロムだけが、何も知らない様子だ。まだ唇をとがらせている。
「だから、俺しばらく、ミーラルとはコンビ解消してんの。調子狂うんだよ、今のあいつといるとさ」
「へえ～、どんな？」
　にやにやしてミランダが促す。グロムは「どうもこうもねえよ」とぶっきらぼうに言った。
「頼んでないのに、ちょっと俺が転んだだけで生命の粉塵使おうとするし。もったいないからやめろって言うとすげー怒るし。それで集中力欠いて、ミス連発。これならユッカと組んだ方がましだっての」
「ましって何よ～！」
「まあまあ」
　ここ数回のクエストで、二人で強大なモンスターを狩れたのは、ユッカのサポートあってのことだ。さすがにユッカが食ってかかると、ミランダが苦笑して二人をなだめた。
「ミーラルも思う所があるんだろう。そうだね、今はそっとしといておやり。お互い、やりやすいようにやればいいさ」
　ミランダは冷たいジュースを作ると、グロム達の前に置いた。それを潮に、うつむき加減に黙っていた教官が席を立つ。
「女将、ツケで頼む」
「ちょいと待ちな」
　さっきまでの和やかな表情が一変し、冷やかな目で、ミランダはそそくさと帰ろうとする教官を呼びとめた。
「あんた、今夜もタダ食いタダ飲みかい？　先月と合わせて、もう５千ゼニ―もツケが溜まってるんだよ。いい加減払ってくれないと、こっちも商売あがったりでねぇ」
「そ、それはいずれ出世払いで……」
「あれ、教官じゃん。なんでここにいんの？」
　肩をすくめた教官に、いまさらながらにグロムが気づいて目を丸くした。さすがに気分を害して、教官は肩を怒らせる。
「貴様！　気づくの遅いだろうが！　一体誰のおかげで今のお前があると思ってる！」
「俺、別にあんたに教わった覚えねーし……」
「きょ、教官！　お久しぶりです！」
　ユッカが慌てて頭を下げる。いかめしかった教官の相好が崩れた。
「おお、ユッカではないか。貴様は我輩が教えた中で、一番素直で聞きわけが良かったな。ハンターとしての実力も評判も上々のようで、我輩も鼻が高い！　わはは！」
　やむをえずと言いながらも、後進を育て教えることは性分らしい。満足げに笑った彼の目が、ユッカの後ろに控えているランマルを捉えた途端、驚きに見開かれた。
「おおっ、お前は！　ミルク！　ミルクではないか！　アイルーの村以来だな。久しぶりだなあ！」
「ニャ！　そ、その名前は～！」
　ランマルのシッポが、ビン！　と直立する。ユッカは不思議そうにランマルを見た。
「ミルク？　先生、元の名前はミルクっていうの？」
「ああ。ランマルは、あたしの旦那が付けた名前さ」
　ミランダがうなずく。オトモアイルーは、主人となる人間に仕える時、彼らから新たな名前をもらうことができる。アイルーはそれを絆と誇りにして、一生大切にするのだ。
「ほほう、今はランマルというのか。良い名前だ、ミルク！　レウス装備も決まってるぞ、ミルク！　相変わらず白いな、ミルク！」
「しつこいニャ！　なんの嫌がらせだニャー！」
「ランマルさん、ちょっと静かにしてくださいニャ。ミランダさんが作ったジュースがまずくなりますニャ」
　カウンターに落ち着き、まるで茶でもすするように両手でジュースを飲むケマリに、ランマルが牙を見せる。
「ケマリ！　お前はちょっと落ち着きすぎだニャ！　狩りの最中もさぼるし、今回も全然役に立ってなかったニャ！」
「だってボク、元々グロムさんのオトモじゃないし～ですニャ」