【昔取った杵柄】

「……そうだ、あんた達」
　教官やグロム達のやりとりを見て笑っていたミランダが、ふと何かを思いついたように唇の端を持ちあげる。
「次はこの人を――教官さんを連れて行っておくれよ。この人、全然お金払わなくてさあ。強制的に稼いで払ってもらわないと、こっちが商売あがったりだよ」
「ええっ、わたし達が教官と？」
「何を言う、女将！」
　ユッカが目を丸くする傍で、ダン、と教官がカウンターを拳で叩いた。
「女将は我輩を信用していないのかっ？」
「ああ、してないね」
　さらりと言って教官をコケさせると、ミランダはグロムとユッカを見やった。
「この人、いつもこうやって言いわけばかりでさ。このまま逃げ続けられても埒が開かないから、あんた達がお目付役になってほしいんだよ」
「それは……まあ、わたしはいいですけど」
　ユッカがグロムを横目でうかがう。グロムは、珍しく眉に皺を寄せて、まじまじと教官を見つめた。
「教官って、あの、雑誌『狩りに生きる』に、武器の連載してたこともある人だろ」
「ふふん。サインが欲しいか？」
「ちょ、いらねーよ！　いらねーけど……」
　なぜかグロムは顔を赤くして、もごもごと口ごもった。ユッカが察して、教官に笑いかける。
「お兄ちゃん、教官の狩りの様子を見たいんですよ。ねっ、そうでしょお兄ちゃん？」
「ば、ち、ちげーよ！　いや、違くないです！　う、えーと、はい……み、見たいかも」
　あの泰然としたグロムが、しどろもどろに弁解する様子はおかしかった。ユッカは口元を押さえて、くすくす笑う。
「最近お兄ちゃん、すごく勉強してるもんね。ミーラルさんやわたしから『狩りに生きる』借りたりして。毎晩寝るのも惜しんで読みふけってたけど、教官のファンだったなんて知らなかったな」
「だから、ファンと違うって！」
「照れるな。気持ちはわかるぞ！」
　腕組みして、教官は何度もうなずいた。
「我輩も、貴様の年頃は、神技を披露するハンター達の動きを食い入るように見つめたものだ。先達の狩りを見て真似るのも、立派な修行。よかろう、次のクエストではぜひ我輩を呼ぶが良い。神がかったフレーム回避を見せてやる！」
「フレーム回避って何だ……？」
「さ、さあ……」
　わはははは、と腰に手を当てて高らかに笑う教官をよそに、グロムとユッカが顔を見合わせる。
　その後ろで、ミランダはどこか含むような笑みを浮かべて見守っていた。


　そんなわけで、ユッカとグロム、そして教官は、凍土にやって来た。受注したクエストは、
『凍土戦線・氷塊あり！』である。
　べリオロスとボルボロス亜種を狩猟する、やや過酷なクエストだ。
「……ありえねぇ」
　びょおおお、と寒風吹きすさぶ雪原にて、グロムはぼそっと呟いた。言った傍から、愚痴が真っ白な吐息となって唇からさらわれていく。
「……鬼人薬とホットドリンク間違えて持ってくるってありえねぇ」
「し、仕方ないだろ！　どっちも赤くて似ていたのだ！」
　両腕で自分を抱きしめ、ガタガタ震えながら教官が怒鳴る。ウルクシリーズを着たユッカが、苦笑いしながら自分のホットドリンクを差しだした。
「はい、教官。これどうぞ」
「おおっ、すまんな！　さすが気配り少女だ。将来良いハンターになれるぞ！」
「もうなってるって……」
　ドボル装備に身を固めたグロムが、兜の下でぶつぶつ言う。あはは、とユッカは困ったように笑った。
「でも教官、教官はその装備で寒くないんですか？」
　ユッカが指摘するのも無理はない。教官は、いつもの教官の頬当てに鎧という出で立ちだ。半そで短パンと露出が高く、雪山にはいささか不向きに見える。
「案ずるには及ばないッ。ホットドリンクの効果を忘れたか？　これさえ飲めば、たとえユアミ姿でも風邪をひくことはないんだぞ」
「ま、まあそうなんですけど……」
　腰に手を当ててドリンクを一気飲みすると、教官は男らしく拳で口元を拭った。
「さあ、狩りに出向くか。我輩のフレイムテンペストも、獲物を狩りたくてうずうずしているぞ」
　教官の背には、炎属性のスラッシュアックスが背負われている。貴重な素材と強力なモンスターの素材から作る、希少な武器だ。ホットドリンクと鬼人薬を間違うような男でも、かつては超級のハンターだったのだ。
　伝説の強さを間近に見られる！
　ユッカとグロムは、口には出さなかったが、内心かなりわくわくしていた。ドスファンゴを蹴り一発で気絶させる力量、ぜひともお目にかかりたいではないか。
「敵はあそこだ！　行くぞ！」
「おおー！」
　仮にも指導者、教官の掛け声で鼓舞された二人は、彼に続いて真っ白な大地を駆けだした。