【昔取った杵柄・２】

　真夜中とはいえ、一面を白雪に覆われた山肌はうっすらと明るい。
　山岳地帯のため、天候が悪化しがちであるが、今は空に星が輝いている。雪は、そのわずかな光を吸い込んで光を放っているようだった。
　静寂の他には、星の瞬きだけが聞こえる世界。それが極寒の地、凍土――のはずだったが。

「道に迷っただとォ～？！」
　まるで雪崩を起こしかねないグロムの怒声が雪原に響き渡る。
「俺はてっきり、あんたが千里眼使っているもんだとばかり思ってたのに！」
「お、お兄ちゃん、声が大きいよ。雪崩が起きたらどうするの？」
　おろおろしてユッカがいきりたつ兄を止めようとするも、興奮したグロムは声をゆるめない。
「止めんなユッカ！　こいつのせいで、俺たちゃかれこれ２時間も走らされてるんだぞ！」
「そ、それはそうだけど……」
「落ち着け。上位ハンターたるもの、そんなことで動揺するものではない」
　事の元凶である教官は、平然とした面持ちでグロムを一瞥した。
「千里眼は発動していた。行きがけのドリンクで、猫の千里眼が出たからな。だが、問題はそこではない」
「ど、どこですか？」
　おそるおそるユッカが尋ねる。悪びれた様子もなく、教官は言った。
「……洞窟の出口をひとつ間違えた」
「そこかぁ～！」
　がっくりとグロムが肩を落とす。ユッカも目を丸くした。
　ここ、凍土の狩り場は雪山の中である。今いる所のように開けた場所は、山肌のほんの一部でしかない。モンスターの多くは、山の中を網の目に走る洞窟の中に棲んでいる。
　迷路状になった通路を地図なしで踏破するのは、よほどの熟練ハンターでないと無理だ。似たような出口が多く、ひとつ間違っただけで全然別の場所に出たりするのである。
　その初歩的ミスを、教官はやらかしたのである。
「……これでわかっただろう。いかに仲間に頼りすぎると危険かを。協力は大事だが、その前にまず、自分で敵の位置確認と現在地を把握するのも重要だぞ！」
「は、はい、教官！」
　訓練生時代のクセで、ユッカが思わず気をつけをする。グロムは「バカ」と、軽くユッカを肘で小突いた。
「素直に返事してんじゃねーよ。間違った教官が悪いに決まってんだろッ」
「だ、だって……」
　上目づかいにユッカがグロムを見上げる。と、その黒い瞳がまんまるに見開かれた。
「あ、お、お兄ちゃん……！」
「ああ？　なんだよユッカ」
　後ろ、とユッカが叫ぶ暇もなかった。上空から滑空してきた純白の獣の影が、グロムの上に重なる。
「かわせー！」
「どうあー！」
　教官の怒号と、グロムの悲鳴が重なる。打たれ弱いガンナーの習性で、ユッカは兄を気遣う余裕もなく、反射的にそこから飛び退いていた。
　緊急の危険が迫った場合、まず自分の命を優先することは、身体に染みついたクセになっている。これはユッカに限らずハンター全員が身につけていることだ。とにかく自分が生き残らないことには始まらないのである。
「お兄ちゃん！」
「ぐうっ……あ、危なかったぜ……！」
　グロムは、その場から動けずにいた。右手に装備した真ユクモノ銃槍改の盾が、固まったように構えられたままだ。それもそのはず、襲いかかった張本人であるべリオロスが、すぐ前で威嚇の牙をむいているのである。
「ナイスガード！　避けられないと思ったら、まずは防御だ。重戦士の基本中の基本だな」
「教官、それどころじゃないです！」
　ユッカがアルクドスルージュを構える。虫の素材から作った、強力な火属性の弓だ。
　まあ落ち着け、と教官は言った。
「焦りこそが狩りの最大の敵だ。残り時間がわずかだからと言って、無茶な戦い方をして破れてしまった者は多い。こういう時こそ深呼吸！　さあ、足を開いて腕を大きく振って――」
「できるかぁ！」
　グロムとユッカのツッコミと、べリオロスがグロムに向かって飛びかかるのとが同時だった。グロムは盾でべリオロスの爪を受け流し、それで出来たわずかな隙を狙って、ユッカが矢を放つ。矢は見事に敵の眉間に命中し、まばゆいオレンジ色の炎が立ち上った。
「ナイス連携！　さすが兄妹、息ぴったりだな！」
　豪快に笑いながら、教官は背中のスラッシュアックスを抜いて構えた。猛々しい炎の形を模した変形斧が、冷たい夜の闇にもくっきりと浮かび上がる。
「括目せよ！　これが教官たる我輩の――」
　べリオロスが吠えた。鼓膜が破れそうな咆哮にグロムとユッカが怯んで耳をふさぐも、教官は臆することなく獲物に向かって走り出していた。
「――狩りだ！」
　赤い光刃（こうじん）が閃いた。ユッカ達にはそう見えた。
　教官が振り下ろした斧の一撃は、電光石火の勢いでべリオロスの脳天に炸裂した。ギャアッと凄まじい悲鳴をあげて、べリオロスがのけぞる。相当なダメージを物語るかのごとく、口から突き出した二本の赤い牙が真ん中からへし折れていた。