【腐れ縁】

「わっけわかんねえ……」
　ユクモ村を見渡せる丘で、グロムは足を投げ出して座り、憂鬱そうに眼下の景色を眺めていた。
　みぞおちのあたりが、さっきからごろごろ言っている。空腹に耐えかねた腹の虫が飯を催促しているのだ。
　しかし、食事を楽しみにしていたミランダの店で、グロムは女子達から村八分の刑を受けてしまい、食いっぱぐれてしまったのである。
　――お兄ちゃん、さっきのはよくないよ。
　怒りの拳でグロムを床に沈め、ミーラルが立ち去った後、可愛らしい顔にありありと非難を浮かべ、ユッカは言った。
　――後でちゃんとミーラルに謝らなきゃだめだよ。あれは、あんたが悪いんだからね。
　ミランダも、わずかに眉をひそめて注意してきた。
　その場にいた唯一の男、味方になってくれるかと思った教官は、「青春爆発だな！　ぬはは！」と、わけのわからないことを言って、一人でうけていた。
　せっかくの凱旋がミーラルの癇癪のせいで台無しになり、なんだか食事という雰囲気にもなれず、すごすごとグロムは店から退散せざるを得なかったのである。
「なんなんだよ、ミーラルの奴……」
　はーっと、グロムは長い溜息をついた。ここに来る前から、ミーラルの態度が頭から離れてくれない。
（あいつ、なんか泣きそうだった……）
　去り際に振り向いたミーラルの瞳には、悔し泣きのような光がにじんでいた。
　ミーラルが怒って当然だ。自分は、意図的に彼女を無視したのだから。
　水没林でミーラルにしたことには、後悔はない。
　父を失った悲しみに暮れ、激しく怒り、泣き叫んでいたミーラルは、まるでぼろぼろに欠けた剣のようだった。
　いつもは美しく澄んだ刃。それが痛々しいくらい傷ついて、助けを求めていた。
　ミーラルが剣なら、自分は鞘になろうとした。ただひたすら彼女を受けとめて、それで、またいつものミーラルに戻ってくれさえすれば――。
　きっと、その感情をいとおしいというのだろう。
　だからキスした。それだけだ。
　先の事なんて何も考えていなくて――まさか、ミーラルが「彼女面」するとは思ってもみなかったのだ。
　今まで彼女のことを、女として意識したことはなかった。いくら容姿が良くても、幼い頃から一緒にいれば、さすがに見慣れて動じなくなる。
　長く居すぎて、もはや家族同然の彼女に、今さら何を気取ればいいというのか。
（そりゃあ、ちっとは見違えたこともあったけどさ）
　グロムはいらいらした。どすっと、拳で草の生えた地面を叩く。
「このままで、なんでいけないんだ。キスしたぐらいで、すぐに俺がお前の王子様になれるとでも思ってんのか？　無理だっつの！」
　誰もいない夜の空気に毒づいたグロムの胸に、鋭い痛みが走る。思いがけず痛くて、手で胸元を押さえた。
「……どうすりゃいいんだ、俺……」
　がむしゃらに髪を掻いた時、背後で何ものかの気配がした。
「――ミーラルかっ？」
「ニャッ？」
　はっとして振り向くと、首に唐草模様の風呂敷包みを巻いた一匹のメラルーが、ぴょんと飛び上がった。たちまちグロムの顔が険しくなる。
「お前、スリか？　メラルーは手癖が悪くて有名だからな」
「ニャ、誤解だニャ～！」
　どうやらメスらしい。そのメラルーは、やや高い声で鳴いた。
「ウチ、怪しいモンやおまへん。ちょいと、人を訪ねて来ただけで……ニャ～」
「妙なしゃべり方だなあ、お前。ショウコそっくりだ」
「ニャ、ショウコはんをご存じでっか？」
　メラルーは夜目にもわかる鮮やかな黄色い目をきらきらさせた。
「よ、よかったぁ～。うちの旦那はんなんです、その人。数ヶ月前、『もうこんな村嫌や～、ええ男の彼氏を作る旅に出る！』言うて、いきなり村を飛び出したったさかい……。オトモのうちのこともおいてけぼりにして、ひどいったらあらしまへん、うううう」
「お、おい、泣くなよ」
　両手を顔に当て、わっと泣き出した猫に、グロムは腰に着けたポーチからくしゃくしゃの手ぬぐいを取り出した。
「ほら、使え」
「わあ、おおきに。優しい人でんなあ」
　うるうるした瞳で、メラルーはうやうやしく手ぬぐいを受け取った。
　びーっと鼻をかむ音に辟易しながら、グロムはなんとなく尋ねた。
「お前、なんて名前？」
「コハル、いいます。あの……尋ねついでに、ショウコはんの家、教えてくれまへんか？」
「……やれやれ」
　普段はちょっとやそっとのことでくよくよしないグロムだが、さすがに気が滅入っていた。空腹なこともあり、なんだかすべてのことがどうでもいい。
　だが、ショウコの所へ行けば、何か食べ物にありつけるかもしれない。ユッカが睨みを利かせているかと思うと、家にも帰りづらいので、グロムはコハルを案内することにした。