【腐れ縁・承前】

「ショウコ～、いるか～？」
　ショウコの家の前に立ち、グロムが呼ばわってドアを叩くと、間をおかずに本人が出た。
「は～い、ちょい待ちや……って、なんや、グロムはんか」
　グロムを見た途端、ショウコは眉をひそめた。夜に男が女の家にいきなり来たから、気分を害したのだろうか。
　それでも空腹には代えられない。グロムは意を決してきりだした。
「ああ、悪いな、いきなり来て。その……」
　飯食わせてくれ、とたかる直前に、グロムの影に隠れるようにしていたコハルが、ショウコの前に飛び出した。
「だ、旦那は～ん！」
「むわっ、コ、コハル？」
　軽々とジャンプして主人に抱きつくコハルに、ショウコは目を白黒させた。
「あんたなんで来たん？　留守番しててって言ったやん」
「嫌や～留守番なんて嫌や～。うちは犬とちゃうで～。もし犬かて、分離不安で家の中めちゃくちゃにしたるわ～」
「あんた、家めちゃくちゃにしたんか！」
　ぐりぐりと顔を押しつけるコハルの頭をつかんで、ショウコはめりっと引き剥がした。なおも足だけでしがみつきながら、コハルはふるふるとかぶりを振る。
「せえへんって、そんなこと。うちが家庭的な猫なんは、旦那はんも知ってるやろ？」
「ええい、放せ。その女房面やめや！　うちは自分が女房になりたいんや。あんたがいると彼氏ができん！」
「殺生なこといわんといて～。うちが尽くす女（おんにゃ）やて、知っとってネコバァから雇ったんやろ？」
「積極的な子がええ、言うただけや！　こんな世話女房な猫いらんかったわ！　それ以上しつこいと解雇するで！」
「あ、あの～……」
　グロムが口を挟もうとするが、間髪入れずコハルが言葉を継ぐ。
「うちのことほかす言うんか～。なつき度が低い頃は、装備もペアルックにしてラブラブしてたやんか～」
「だから、それは昔の話やって！　あんた少し旦那離れしいや！」
「……」
　グロムはくるりときびすを返した。この二人のやりとりを聞いていたら、朝になってしまう。
　そこへ、目ざとくショウコが声をかけた。
「待ちや。グロムはん、ミーラルはんのこと、聞いたで」
「な、誰にっ？」
「誰でもええ。それよか、ミーラルはんのこと、もすこし気ぃつかってやりや。いくら鉄の女やいうても、心まではそうはいかへんからな」
「……お前までそんなこと言うのかよ」
　グロムは声を尖らせた。
　まったく、どいつもこいつも。俺の気持ちなんて、わかろうともしないんだな。
　足早に歩き去りながら、グロムは胸の中で悪態をついた。
　狭い村だ。グロムとミーラルの関係は、もう知らない人はいないのだろう。
　村の住人だけに、宿屋に改まって泊まるわけにもいかず、グロムは行き場をなくして途方にくれた。
（なんで、今までのままじゃいけないんだよ。俺は、まだ何も変わりたくないってのに――）
　いつの間にか、雲が星を隠していた。大気に強い湿気の臭いが漂い始める。間をおかず、雨が降り始めた。
　ふんだりけったりとは、このことだ。
　グロムは、何度目かの舌打ちをした。

　仕方なく家に帰ろうと思ったら、なぜか、ミーラルの雑貨屋の前に立っていた。
　雨に打たれてずぶぬれのまま、グロムは、店じまいした扉の前に佇んだ。
「……ミーラル」
　うつむき、グロムは小さな声で名を呼んでみた。頭の中では、ぐるぐると彼女への謝罪が渦巻いている。
　無視して悪かった。ごめん。だって、なんか照れくさかったからさ。つか、大体お前がすぐ殴るからいけない。いや、それより俺に過剰反応するのが悪いんだ。俺はお前を彼女にする気なんか全然考えてなくて――。
「……って、ひどくないか？　それ」
　はっとして、グロムは顔を上げた。苦々しく唇を噛む。
　そもそも、ミーラルをハンターに就かせたのは――巻き込んだのは、自分なのだ。
　もしミーラルがハンターでなかったら。
　闘うことを知らなかったら、モンスターに父親を殺されても、仇を討とうとまではしなかっただろう。あそこまで、ぼろぼろの己をグロムに見せはしなかっただろう。
　でも、心のどこかで、あの時のミーラルを見ることができたのは嬉しいとも感じている。
　ハンターにならなければ、見えてこなかった幼なじみの顔。
　ハンターであったからこそ、見せてくれた顔――。
「……ミーラル。お前……ハンターになって、よかったと思うか……？」
「――思う」
「ぬおっ！」
　今日はよくよく背後を突かれる日だ。
　グロムが誰にともなく問いかけた瞬間、背中の方でひっそりとした声がした。モンスターに発見された以上に、グロムは飛び上がって驚いていた。