【腐れ縁・承前】

「そんなにどもるな」
　思わず腰を抜かしてしまったグロムに、ミーラルは番傘を差しかけた。
「濡れるぞ、そんなとこに立ってると。……って、もう濡れてるな」
「ミーラル、なんでここに……」
「ここ、私んちなんだけど？」
　酒場での剣幕が嘘のように、ミーラルはひそやかに微笑した。グロムはあぜんとして、水たまりに尻もちをついたまま幼なじみの顔を見上げていた。
「武器屋の親父さんに、道具を届けてきた帰り。そしたら、あんたがいたからびっくりしちゃった」
「……そ、そうか」
「うん」
　しばらく、雨の降りしきる音が続いた。薄闇の中、グロムはミーラルから目が離せないでいた。
　心臓が、嫌な緊張にばくばくしている。言わなければ、という脅迫にも似た思いが、ついに口を開かせた。
「み、ミーラル。あのさ……」
「グロム、私……」
　二人がしゃべったのは、ほぼ同時だった。
「ごめん」
「ごめんね。……え？」
　ミーラルがきょとんとして口に手を当てる。なんだか、少し見ぬ間にずいぶん女っぽい仕草をするようになった……気がする。
　グロムは、ようよう立ち上がって頭を掻いた。
「いや、まあ、あのさ……。よくよく考えたら、巻き込んだの俺じゃん？　ハンター一緒にやろうってさ。なのに、勝手に俺からコンビ解消してやる、だなんて……身勝手すぎるよな」
「……たりめーだ、バカ」
　ふんと鼻で笑って、ミーラルは冷ややかな言葉を浴びせる。　よかった、いつものミーラルだ。安心しかけたグロムの笑い顔が、固まった。
　こちらを見つめるミーラルは、何かをこらえるように唇を噛んでいた。
　やばい。グロムの胸が、とくんと高鳴る。あの時のように。
「……きっちり、責任取ってくれなきゃ困るんだよ」
　ふいに、ミーラルは表情をひるがえした。きつく眦（まなじり）を上げ、胸を反らしてこちらを見下すようにしゃべる。
「ふつーの女の子でいたかったのに、いきなりとんでもない道に巻き込んで。ハンターなんてヤクザな稼業、何度もうやめようって思ったことか。モンスターは怖いし、怪我は痛いし、お風呂には何日も入れないし……」
「お前……」
「……でも」
　困ったように眉根を寄せて、くしゃりとミーラルは笑った。
「やめられないんだよなあ……。私、ハンターが好きになっちゃったみたいだ」
「ミーラル……」
　やばい、と、グロムの頭のどこかで警鐘が鳴った。
　こいつ、かわいい……かも。
「やるからには頂点極めたいじゃないか。けど、それには私一人じゃ無理なの。わかるでしょ？」
「あ、ああ……」
　どきどきと、グロムの心臓が鳴っている。ミーラル相手に、こんなに緊張したのは生まれて初めてだった。
「……あんたと、ユッカちゃんとショウコと。四人でまた、狩りに行きたいな～、なんて……ずっと考えてたんだ」
「お、俺も……」
　発した声が上ずっていた。かっこわりい、とグロムは舌打ちしたい思いだったが、構わず言葉を続ける。
「俺も、今まで通りがいい。お前と、みんなとで、いっぱい狩りしてさ。いろんな所行ってさ。そんで大もうけ！　わはは」
「結局それかよ」
　ぷっとミーラルが吹き出す。グロムはにかっと笑った。
「おう。『狩りに生きる』の、教官のコラム見てさ～。俺もロックラックみたいな都会に豪邸建ててえ～！　って決意したわけよ。男の浪漫だよな」
「そういえば、どうして教官は豪邸を建てたのに、今はユクモくんだりにいるんだろ？」
「そういや、そうだな……？」
　事情を知らない二人が顔を見合わせた時、どこからともなく調子っぱずれの歌声が聞こえてきた。
「ジョーさん、ジョーさん、お～かおが怖いのね、そ～よ、ベリさんも、こ～わいのよ～」
「こ、この声は」
「もしや……」
「きょ、教官！　声が大きいです。夜なんだから、もっと静かに……」
「ぬははは！　うぃ～、良い気分だ！　貴様も歌え！　そ～れ、ジョー君はね～ゴーヤって言うんだ、ほんとはね～だけどでっかいから、みんながイビルってよ～ぶんだよ、おかしいね、アルバ～」
「どーしてそこでアルバトリオンになるんですか？」
「……すっかり悪酔いしてるニャ」
　困り果てた声も聞き覚えがある。見れば、前方から二人と１匹の影がこちらにふらふらと近づいてきた。