【腐れ縁・承前】

　千鳥足の教官に肩を貸したユッカと、提灯を持ったランマルが歩いてきた。どうやら、酒場で酔いつぶれた教官を自宅に送る役目を、ミランダに仰せつかったらしい。
　大の男を引きずるようにしてやってきたユッカは、グロムとミーラルを見つけて目を丸くした。
「お兄ちゃん、どうしてここに？　帰ったんじゃなかったの？」
「いや、それはこれから……」
「ぬはーはははは！」
　グロムは一瞬ミーラルと目を合わせ、なんと言ったものか迷った。そこへ、遠慮のない教官の笑い声が割り込む。
「青春か？　青春まっさかりか、貴様ら！　いいぞぉ、どんどん突っ走れ！　あの夕日の向こうに向かって叫べ！　振り向くなよ、貴様らはそのままでもうつくし……うげえええええ」
「ぎゃーーー！」
「このクソ教官！　げろが俺の脚にかかったあああ！」
　予備動作なしで、まったくの不意打ちだった。上機嫌の教官がミーラルとグロムの前で派手に嘔吐し、二人の凄絶な悲鳴がユクモ村の静かな夜を引き裂く。
　打たれ弱いガンナーの習性で、とっさに回避したユッカは、クルペッコも真っ青の教官のげろを受けずに済んだ。なんかちゃかりしすぎのような気がする。せめて、被害が他に及ばぬよう、吐きそうになった教官を突き飛ばすとかすればいいものを。
　まったくもって、今夜は最悪だ。
　すえた臭いに、グロムは顔をしかめる。けれど、傍らでまだキャーキャー言っているミーラルを見たら、なんだかほっとした。
（明日からは、また一緒に狩りに行ける、よな？）
　聞かずとも、その場の空気が答えだった。


「ふーん、いろいろ成長してんだ、あの子達」
　まだ昼前の酒場に、一人の女が主を尋ねて訪れていた。
　カウンターに寄りかかるように立ち、ハチミツとショウガを混ぜた冷たい飲み物を飲んでいる。温泉アイルーがこしらえる、ユクモひやしあめというドリンクを真似てミランダが作ったジュースだ。
「ああ。見ていて眩しいくらいだよ。いいね、若いってのはさ」
「ほんとぉ。あたしは、もう二度と戻りたくないけどねぇ。今のままで十分」
「ふふふ。あたしもだよ、アリス」
　アリスと呼ばれた美女は、カウンターに両肘をついたままにっと笑った。悩ましい目元の泣きぼくろが、ほんの少し下がる。ざっくり切ったショートボブの髪型と、彼女のトレードマークである、大きく開いた胸元の防具――バンギスシリーズの荒々しさが、妙に倒錯的な美しさだ。
　少し、痩せたかな。ミランダは昔馴染みの顔を、それとなく眺めた。
　風来坊の気があるアリスは、少し前までは、グロムとミーラルの師匠として、この村に滞在していた。ロックラックに酒場を持つとはいえ、旅に生きる人間だ。
　グロム達のことは、弟子以上に可愛がっていた節がある。それは、あちこちを転戦する彼女が、数カ月も村にとどまっていたことでわかる。
　確かにここは居心地がいい。村人は親切で、景色は美しいし、自然は豊かで食べ物もおいしい。それに、豊富な源泉のおかげで温泉には無料で入り放題。狩りで荒れていたミランダのお肌も、今ではツヤツヤだ。
　けれど、それ以上に人を土地にとどめるのは、やはり人情なのである。
　ミランダの頼みで、アリスが時々ロックラックの食材を店に届けに来てくれるのも、彼女自身、やはり懐かしむ気持ちを抑えられないからなのかもしれない。
「ねえ。あの子達に会ってお行きよ。あと三日したら、戻ってくる予定だからさ。きっと、二人も喜ぶよ」
「やめとく。あたしに里ごころがついたらどうすんの。これでも断腸の思いで村を出たってのにぃ」
　屈託のない笑顔の裏に感情を隠すのは、アリスの昔からのクセだ。傷つきやすいくせに、決して表に出さない。気ごころしれた仲でも。
　怖いんだろう、とミランダは思う。子供の頃から苦労した分、ささいなことで大切なものを失うのが。
「……ま、あいつらがクエストリタイアして、予定切り上げて戻ってきたら、否応なしに会えるかもね」
「よしてよ。あたしの弟子だよ。クエリタなんてしたら、ジョーの餌にしてやるから」
　眉を開いてミランダが冗談を言うと、アリスは手をひらひらさせて笑った。
「……でも、会わざるをえない、かもね。あいつらが、あたしの街に来たら」
　ふいに笑うのをやめて、アリスはひっそりと言った。ぴくりとミランダのまぶたが震える。
「……まさか」
　ふ、とアリスは意味ありげな微笑を浮かべた。窓からの日差しが、ふいに陰った気がした。
「……祭りが、始まるよ」