【召集】

「まあ、座りたまえよ」
　深夜、ユクモ村のハンターズギルド支部。その支部長室で、教官は小柄な老人に座布団をすすめられた。一見酔いどれの獣人に見えるが、彼こそはこの部屋の主なのである。
　東洋の文化が色濃いこの地では、椅子とテーブルよりも、こうして床に座る風習が根付いている。は、と短く返事をして、教官はかしこまって向かいにあぐらをかいて座った。
「チミも、こうして呼ばれたからには、なんでなのかわかってると思うけどねぇ……」
「は……。もしや、先月、一般ハンターと狩りに出たこと……でありますか？」
　いつもは豪快な教官も、目上とあっては高笑いもできない。殊勝に背筋を伸ばして、でも上目づかいで支部長を窺うと、老人はひょうひょうと笑った。
「あれはいけなかったねぇ。教官職にあるものが、ルール違反だよ、チミィ。いくら飲み屋のツケがたまってるからってねぇ。行くなら許可を取って、ソロで行かないと」
「も、申し訳ありません」
　縮こまる教官に、支部長は叱るでもなく笑った。
「いいよ、そのことは。それを責めるなら、アタシにも咎がなきゃあ。ミランダの酒場が、チミのツケで潰れたらアタシも困るんでね。幸い、村付きハンターであるユッカ達はチミの教え子だし、現地教習として、クエスト依頼書に許可の判子ついといたから。感謝しなよ」
「はっ、あ、ありがとうございます！」
　勢いよく教官は頭を下げた。支部長は好々爺の笑みを崩さず、しかし、鋭い目で彼を見る。
「けど、次はないからね。いくらチミがおっちょこちょいで、ソロだとミス連発で現地でクエリタしうるからって、チミは『教官』だってこと、忘れちゃあだめだよ」
「承知しております……」
　教官の目に、彼自身忘れかけていただろう威厳と誇りが宿る。そう、彼は『教官』なのだ。
　意外と知られていないが、教官の称号を持つハンター達は、ギルドで保護された特権階級である。
　全ての武器と地理、モンスターに精通し、知識、実力、人格、共にそろった者のみが、厳しい試験を経てようやくなれる職業なのだ。
　教官ハンター達は組合を持ち、後進に教えを施すのみならず、彼らの特別な力が、多目的～例えば、軍事など～に悪用されないよう、監視と保護下に置かれている。
　いわば、彼らはハンター達のヒエラルキーで頂点に立つ存在といってもいい。それだけに、むやみに一般ハンターと組んで狩りをしてはならない決まりもある。
　支部長は特例として、教官がユッカ達についていくことを許したのだ。
「けど、本題はそこじゃないんだよねぇ。こうして呼びつけたのは、実は本部からの指令でもあるんだよ」
　ぎく、と教官は肩を震わせた。いよいよクビが決定したのだろうか。
　すると、それを見抜いたかのように、支部長は白い髭を揺らして笑った。
「ひょひょひょ。チミの予想は外れだ。クビじゃないから、安心したまえ。――指令というのは、ほかでもない。あるモンスターの討伐命令だ」
「我輩に、でありますか？」
「うむ」
　支部長はどんな時でも笑いを崩さない。それが頼もしいと言う者もあれば、策士のようで怖いと言う者もいる。
「あとひと月で、ロックラックの街に祭りが来る。そう、ジエン・モーランが回遊しに来るんだ」
「ジエンですか？　それなら、我輩が行くまでもないでしょう。基本おとなしいモンスターです。街の被害を抑える程度の頭数ならば、一般ハンターでも可能では」
「そうだね。普通のジエンなら、ね」
　支部長は下からすくいあげるような目つきで教官を見やった。
「だが、古龍観測隊の報告によると、どうやら……５年前のヌシが来るらしい」
「……なんと」
　ぐっと教官が歯を食いしばる。支部長は、思わしげに顎の長い髭をなでた。
「そう。あの、ロックラックの三分の一を砂に沈めた最大の峯山龍が、街の方向を今年のルートに選んじまったのさ」
　さしもの教官も押し黙った。五年前、千人の上級ハンターを動員してなお八百人の犠牲者を出し、ようやく撃退しかできなかったあの怪物が、また来るとは。
「ギルドは、次こそは奴の討伐をと躍起になっている。しかし、また五年前の悲劇が起こるようではいけない。ハンターは唯一モンスターに立ち向かえる、大切な、特別な人材だ。むざむざ、人を火にくべるようなことはできない。……つまり……」
「特級ハンターである、我輩に行けと。そうなのですな？」
「……これは、チミへの罰などではない。上からの命令だ」
　支部長は、まっすぐ教官を見つめた。今度は、笑ってはいなかった。
「撃退ではなく、討伐だ。これがどんなに困難なことか、言うまでもないが……」
「我輩一人で行けと？」
「いや。特別に、あと３人仲間を募ることが許されている。ただし、他の教官ではダメなんだよ、これが」
　支部長は眉を下げて言った。