【往くもの、残るもの】

「――と、いうわけで、ジエン狩りへの志願者を募る次第である！　希望者は元気よく手を挙げるように！」
「……何が、と、いうわけで。なんだよ……」
　ユクモ村の訓練所内で、教官を前に、グロムがぼそっとつぶやく。昼下がりの白い日差しが、だだっぴろい道場の中にうっそりと差し込んでいた。
「話聞いてなかったの？　ジエン狩りが、私達のランク６昇級試験だってことじゃないか」
　グロムの脇で、ミーラルが言う。その隣にショウコ、ユッカもいた。
「ジエン……。あの、ロックラックを毎年襲う古龍と戦うんですね……」
　ユッカだけが、さっきから深刻な顔で床に視線を落としていた。きっと、ミランダのことを考えているのだろう。
「そんでも、行けるのは三人だけやってどういうこと？　撃龍船はウチも乗ったことあるで。あれは、ハンターは四人乗れるはずなんやけどな」
　ショウコが顎に人差指を当てる。ヌハハハ、と教官は腰に両手を当てて胸を反らした。
「聞いて喜べ！　なんと、今回は我輩が同船するぞ！　どうだ心強いだろう！」
「ええ～っ！」
「きょ、教官がかよ？！」
　ユッカとグロムが大声をあげる。まだ教官の雄姿を見ていないミーラルとショウコは、いまいち反応が薄い。
「そんなにすごいのか、教官って？」
「ウチ、教官は寺子屋の先生かと思っとったわ」
　ミーラルとショウコが首を傾げると、兄妹は弱々しく苦笑した。
「いや……すごいことはすごいですけど……」
「ああ、まあ、いろんな意味でな……」
「ふふん。我輩の力を見たければ、ぜひとも志願するがいい！　幸い、このメンバーはおなごが多い！　よし、男は居残り決定！」
「な、なにぃ～！　てめー下心見せすぎだろ！」
「ヌハハハ！　悔しかったら貴様も我輩のようになるのだな！」
　グロムが食ってかかる。教官は、能天気ともいえる高笑いを飛ばした。
「――わたし、行きます！」
　きっぱりと挙手し、ユッカが進み出た。
「試験も大事だけど、ジエンは、いつか私の手で倒したいモンスターなんです。お願いです、同行させてください！」
「そうか、ミランダさんのこと……」
　傍らのミーラルが、思わしげにユッカを見やる。そして、自分も強くうなずいた。
「私も行く。知らない土地にオッサン一人とじゃ、不安だろ？　それに、私も試験はどうでもいい。伝説のジエン、この目で見てみたいしね」
「おいおい、もう決定かよ。はええなあ」
　即決した二人に、グロムが目を丸くする。ふむ、と教官は腕組みした。
「これでおなごが二人！　むふふ、両手に花……じゃなかった、喜ばしいことだな！　さて、残るは一人だが……」
「ってことは、俺とショウコがじゃんけんか？」
「あ、ウチはパス」
　グロムが言うと、即座にショウコが挙手して言った。がくっとグロムは膝を崩す。
「へ？　な、なんでだよ？」
「ウチ、船はアカンねん。実言うと船酔いするタチでなあ。それに、ジエンは何度も見てるしな。今回はあんさんらが行ってきたらええ」
「ぬう……本当にいいのか？　この我輩と一緒だぞ？　もう一生こんなレアチャンスはないかもしれないぞ？」
「しつこいオッサンは嫌われるで」
　まるで懇願するような教官に、ショウコはすげなく言い返す。腕組みしてぷいっとそっぽを向いた少女に、三十五歳独身の男は、がっくりと落ち込んだ。
「……やむをえない。グロムの同行を特別許可する！」
「さっき志願者募集してたじゃねーかよ！」
　いきりたつグロムを、まあまあとユッカがなだめる。そこへミーラルやショウコが何事か言い返し、すっかり緊張感のかけらもなくなった場を、教官は固く唇を噛んで、無言で見つめていた。

「……女将、酒」
「いいのかい？　明日、ロックラックへ発つんだろう？」
「……構わん」
　カウンターにつっぷしたまま、教官はぼそりと答えた。ミランダは珍しく、黙って教官のジョッキにビールを注いだ。
「あの子達、ジエン狩りに行くんだってね。あんた、それの付添いだって？」
「……ああ」
「教官ともあろうものが、ハンターに付き添うなんて聞いたことないよ。もしかして、何か裏があるんじゃないだろうね」
　ぴくりと、弛緩していた教官の指先が震えた。やっぱり、とミランダは眉をわずかに寄せる。
「……何か、やばいことなのかい」
　声を落として、ミランダは尋ねた。教官はうつろな声で「なんでもない」と言った。
「昇級試験に我輩は監督として同行するだけだ。……それだけだ」
「あの子達に何かあったら、承知しないから」
　まるで母親のような声で、ミランダはきつく言った。
「その称号が伊達じゃないなら、あの子達を無事にユクモへ帰しておやりよ」
　教官はうつむいたまま立ち上がった。酒には手をつけなかった。
「待ってるからね。あたしはここで、勝利の報せを待ってるから」
　答えはなく。酒場のドアが無表情に閉まるのを、ミランダは悲痛な面持ちで見送った。