【砂の街】

「ここがロックラックの街かあ～。さすがに都会だぜ」
　街門に立ったグロムが、物珍しそうに辺りを見回す。ミーラルが、軽く彼の肩をはたいた。
「こら、お上りさんだと思われるだろっ。恥ずかしい……」
「そういえば、初めてですよね、この地方に来るの。わたし、狩りで行く砂漠と同じ場所に街があるのかと思ってました。――あ、あれが飛行船？」
　ユッカも広い市街を見渡し、上空をゆったりと行き来する縦に長い風船のような姿に、思わず指をさす。
　乾いた熱い風も、照りつける日差しも、容赦なく暑い。
　のんびりしたユクモ村と違い、街はとても賑やかで、行きかう人の流れは得体のしれないエネルギーに満ちていた。
　ユクモからはるか東に位置する砂漠の都市、ロックラック。世界中から多くの人や物資が集まるだけでなく、ハンターズギルド本部があるここは、ハンター達にとっても中心となる街だ。
「すごい活気だね。こういう賑やかさもいいかも。ちょっとほこりっぽいけど」
　ミーラルも、ついついまわりに目が行ってしまう。村とはくらべものにならない人の多さ、とりわけハンターが目立つのは、この街ならではだろう。
　都会と言いつつも、市街には階層の高い建築物がない。まるで地に張り付くようにテント式の露店が軒を連ね、住居もまた、ほとんど平屋である。周囲に山や森などの遮蔽物がないため、砂漠から来る強風に高層建築は耐えられないのだ。
　しかし、かつてその風に逆らうが如く栄えた証に、街の外れに巨大な闘技場が建っているのが見える。
　だが、残っているのは壁の骨組みだけで、四、五階はあったであろう建物そのものは存在しない。今は現存する地上部だけを使い、そこでモンスターとハンターの腕試しが日々行われている。
　そして、街の中心部により高くそびえ立つのは、ジエン・モーランの牙と呼ばれる柱だ。
　言い伝えによると、それはこの街の湖の岩に激突して折れたジエンの牙らしいが、話が本当なら、本体は途方もない大きさがうかがえる。
「ここに来るのも久しぶりだニャ～……って、ニャンで教官、ほっかむりしてるニャ？」
「う、うるさい！　大きな声で教官と呼ぶな！　業者に見つかってしまうではないか！」
　ランマルのいぶかしげな目に、教官はこそこそとなりを縮めた。
　狩りの直接サポートはできないものの、撃龍船の乗組員として、ランマルとコハルが同行している。コハルは、ショウコが自分の代わりにとつけたオトモだ。
　ふふ～ん、と、教官の事情を知るランマルの目つきが意地悪くなる。
「そういえば、ここには大きな借りがあったニャね、教官！　今もあの豪邸は残っているか見に行くかニャ、教官！　ほっかむりがやけに似合いますニャ～、教官！」
「こ、こら～！　大声で連呼するんじゃない！」
「いつかのお返しだニャ～」
「ランマルはんって、顔に似合わず根に持つタイプでんニャ～」
　コハルがきょとんとする。ランマルは、ふんっと腕組みしてそっぽを向いた。よほどかつての自分の名前……『ミルク』にトラウマがあるらしい。
「教官、そういやあんた、なんでここに豪邸があるのにユクモにいるんだよ？」
　グロムが前々から思っていた疑問をぶつけると、教官はあからさまにばつの悪そうな顔をした。
「それはだな……うむ、貴様らがこの狩りで良い仕事をしたら教えてやろう！」
　ごほんと咳払いをすると、教官は先に立って歩き出した。
「さあ、ギルド本部に行くぞ！　時間が惜しい」
「なんだってんだろ。気になるなあ……」
「先生、何か知ってるの？」
　グロムが首を傾げる。ユッカが訳知り顔のランマルに尋ねたが、ランマルは軽く肩をすくめただけだった。
「話（はニャ）してもいいけど、士気が下がるといけニャいから後にするニャ。さ、ボク達も行くニャよ」
「そうだね、行こう。私達は教官に同行してるんだし。私も、狩りの前に嫌なことは聞きたくないよ」
　ミーラルが苦笑した。ユッカ達もうなずく。どんな狩りの前でも、精神統一はハンターにとって最も重要と言っていい。ちょっとしたことで下がったテンションが、生死にかかわることもあるからだ。
　この広い街ではぐれたら大変だ。ユッカ達は急いで、教官の後を追いかけた。


「お待ちしておりました。わたくしはギルドナイトのロジャーと申します。本部長は多忙のため、わたくしが本作戦のご説明をさせて頂きます」
　ロックラック本部は、他より大きな４階建ての建物だったが、案内されたのは地下だった。その会議室と思われる一室に、一行は案内されていた。
「か、かっこいい……」
　普段は色恋沙汰に興味ないようなユッカが、ほんのり頬を染める。それほどの美丈夫だった。
　男性用の装備は荒々しく武骨な鎧が多い中で、このギルドバードと呼ばれる装備は、見た目が大変優美である。深紅の帽子にテール付きのコート、ブーツは、まるでどこかの王国の騎士のようだ。