【極秘任務】

「ギルドナイト直々とは、恐れ入る。――これ、貴様らも頭を下げんか！」
　教官が居住まいを正して、自分より年若い男に礼をする。ユッカ達は叱られて初めて、この青年が相当な地位のものだと気がつき、慌てて腰を折った。
「す、すみません。つか、そんなに偉いんすか、ギルドナイトって」
　疑問は口に出さずにはいられないらしい。グロムが教官に尋ねると、当の本人――ロジャーが気さくに笑った。白い歯が眩しい。
「そうかしこまらずとも良いです。ギルドナイトは、確かに一般のハンターより特別な位置にあります。このように指揮を取ることもある立ち場ですが、わたくしはそれを誇示するつもりでここにいるのではありませんので」
「へええ～。……ん？　ユッカちゃん、もしかしてこういう人が好みなの？」
「えっ？――そ、そういうんじゃ……」
　ミーラルに指摘され、ユッカは飛び上って驚いた。顔が真っ赤だ。ロジャーはユッカに向けて微笑んだ。
「ありがとう。制服がかっこいいからね。街の少年達も、この制服は大好きなんだよ。僕もそれに憧れて目指したようなものだから」
「夢をかなえたんですね。素敵です」
　ユッカが目を潤ませる。ロジャーは、ちょっと苦笑してみせた。
「まあ、かなったらかなったで大変だよ。いろいろ責任もあるしね……おっと。それでは、説明を始めます」
　ロジャーは、全員に席に着くように言うと、自分は教壇のような所に立って、黒板にすらすらと、街と標的の位置を書き始めた。
「貴方達もご存じの通り、今回の標的はジエン・モーランです。観測隊の報告によると、今年はおよそ十頭あまりのジエンの群れがこの街にめがけて泳いできます。街は恒例の峯山龍祭りを催し、各地から集まったハンター達が、これを狩る手はずになっています」
　一同が真面目に聞いているのを確かめると、ロジャーは話を続けた。
「ギルドでは、街に被害を及ぼすと見られる数頭を一般ハンターに撃退させ、貴方達には、回遊する群れのリーダーを討伐していただきます。ここまではよろしいですか」
「え？　それって、一番難しい奴を倒せってことかよ？　リーダーって強いんだろ？」
　グロムが険しい顔をした。傍らのミーラルが、やや厳しい顔でうなずく。
「あの、私達は今回、ランク６に上がるための試験としてここに派遣されて来たのですが。そんな高難度のクエストをやるなんて聞いていません」
　ロジャーが事情を察したらしい。「どうぞ」と、教官に促した。自分で説明しろということだろう。教官はうなずき、立ち上がって皆を見渡した。
「……わざと隠していたわけではない。だが、本作戦には貴様らをと、ユクモ支部長の強い推薦があったのだ」
「あのお爺ちゃんが？」
「答えになってねーよ！」
　ユッカが目を見張る。グロムが声を荒らげた。
「クエの扱いが他と違いすぎるだろ。そりゃ、俺達に死ねって言ってるようなもんじゃねーか！」
「グロム、落ちつけ！」
　ミーラルが唾を飛ばすグロムを抑える。が、グロムは教官を睨むのをやめなかった。
「おい、なんとか言えよ！　なんでそんな危ないクエに俺達が出ないとならないんだ！」
　教官は、しばし腕組みして目を閉じていた。が、やがておもむろに少年達を見る。
「かつて――貴様らの住むユクモ村に、一人の新人ハンターがいた……」


「……覚えているかい？　かつてこの村に、一人の新人ハンターがやってきたことを」
　旅立ちが決定する前。
　ユクモ支部長は、グロム達の同行に反対する教官に、そう話し始めた。
「オトモアイルーと共にたった一人で数々の脅威から村を守り、ついには、あの天災アマツマガツチも倒してしまったね」
　支部長の声に、懐かしむ響きがこもる。嵐とともにやってきて、後には破壊のみが残ると言う天を舞う竜、アマツマガツチ。それを極秘裏に討伐して村を救ったのは、その新人ハンターであった。
「――あれは、村の英雄だった。村長も、いつまでも村付きのハンターとして定住を願っていたね。しかし……」
「奴は去った……新たな天地を求めて。才能あるものは皆、そうでしょう」
　ふいに降りたしんみりした沈黙を、支部長が乾いた笑いで打ち消した。
「まあ、才ある者という例えでね。グロム達も、まるであのハンターのようなきらめきがあると、アタシは見たんだよ」
「我輩は反対です。彼らはもとから村の子、それに今や村を守るハンターではないですか。相応の実績はあるとはいえ、無謀すぎます」
「そんなの、やってみなくちゃわからないだろう？」
　にっと老人は不敵な笑みを浮かべた。このタヌキ、と教官が思ったかどうか。ぴくりと彼のこめかみが引きつる。
「アタシは、あの子らがきっとチミの助けになると信じている。どうだね、ここは一つ、彼らの才能を目覚めさせる手伝いをしてくれないか」