【ここに来た理由】

「んだよ、そりゃあ……」
　教官の話が終わった後も、グロムは不平面を隠せないでいた。
「俺達もずいぶん買いかぶられたもんだぜ。それで、もし俺達に何かあったらどうしてくれるんだよ」
「お兄ちゃん、それは言い過ぎだよ。支部長さんは、わたし達ならこのクエストを達成できると信じて……」
「俺だってバカじゃねえ」
　ユッカの言葉を、グロムの思いつめたような声がぴしりと打ちきった。
「教官が、なんでこのクエに参加すんのか、やっとわかったぜ。……これは、俺達の試験のためのものじゃない。教官の手伝いを、俺達がやらされるんだ」
「え……？」
　ユッカの顔に不安が広がる。はっとグロムは笑い捨てた。
「そうさ。教官が出向かなければならないほどの依頼……あとはわかるだろ。俺達は、使い捨てなんだ。――そうだろ、教官」
「グロム！」
　ミーラルが怒鳴った。激情のまま、グロムの胸ぐらをつかみあげる。
「お前、なんてことを……！」
「……その可能性はなきにしもあらず、です」
　淡々としたロジャーの声が、睨みあう二人の間にそっと入った。
「教官殿が隠しておられたようなので、ここであえて申し上げます。――確かに、貴方達がこれから挑むジエンは、ただのジエンではありません。五年前、八百人の上級ハンターを砂の海に沈めた超Ｇ級……我々は、『ヌシ』と呼んでいます」
「なんだって……！」
　グロムをはじめ、ミーラルとユッカの顔が険しくなった。傍らで控えているランマルとコハルは、沈鬱な顔を見合わせる。
「それって、ミランダさんの旦那さんが亡くなった時のじゃ……」
「……っ」
　ぼうぜんとミーラルがつぶやき、ユッカがぎゅっと苦しそうに目を閉じた。グロムが、きっとロジャーと教官を見すえる。
「おい、そんな化け物、どうしてあんたらだけで行かないんだよ？　あんた達は、俺達より強いだろう？　なのに、なんで俺達みたいな未熟者を狩りだす必要があるんだよ？」
「わたくし達ナイトは、本部の命令がないと狩りに行く事が一切できません」
　教え諭すように、ロジャーがグロムを見て言った。
「街を守りたい気持ちは、みなと同じです。ですが、この地位につけるだけの力持つ者達は、さらなる危機に備えなくてはならない。いわば、切り札なのです」
「でも、この街だってたくさんの人が住んでいます。危機にひんしているのは同じでしょう？」
　ユッカが言うと、ロジャーは苦笑した。
「そうですね。だから、本部は教官殿を選んだのでしょう」
「ふん」
　教官は、腕を組んで、珍しくシニカルな笑みを口元に浮かべた。
「我輩は、ギルドの最終兵器だからな」
「違います」
　間髪いれずロジャーに否定され、がくっと教官が膝を崩す。
「どういうことですか？」
　ミーラルが眉をひそめると、ロジャーは肩をすくめてみせた。
「教官殿は数年前、達人ビールというドリンクでひと儲けしたのですが、素材を集める業者にだまされて多額の借金を背負い、この街にいられなくなったのですよ」
「わ～！　い、今言わなくてもよいではないか！」
　わたわたと教官がロジャーを止めようとつかみかかるが、彼はことごとく羽のようにかわした。
「ギルドは、教官殿の実力は高く買っておりまして。事情が事情だけに、特別措置として彼の解雇は免じ、ユクモに左遷しました。そして、緊急時には召集を受けるようにと命じたのです。早い話が……」
「危険な任務をタダ働きせよ、ということだ！　チクショー！」
　やけっぱちのように叫び、教官がしめくくる。ユッカ達は脱力せずにはいられなかった。
「教官がユクモに来たのが、そんな理由だったなんて……」
「ほらみろ。やっぱり、俺たちゃ使い捨てだったんだ！」
　グロムが忌々しげに吐き捨てると、「バカ者！」と教官が一喝した。はっとするほど真剣な声に、皆驚いて彼を見る。
「我輩も一度は反対したが、貴様らの実力は、支部長ともども高く見ている。貴様らは、あのユクモの伝説のハンターと同じ、天才の素質があると。だからこそ……」
「んなことで、納得できるかよ！」
　いつになく、グロムは意固地になって怒鳴った。
「くそっ、こんなのやってられるか！」
「あっ、お兄ちゃん！」
「グロム、待てっ――！」
　ドアへ向かって駆けだしたグロムを、慌ててユッカとミーラルが追う。その後をついて行こうとしたランマルとコハルに、ロジャーが首を横に振ってみせた。
「ここは、彼らだけにしてあげて。急な事で、あの子達も気持ちの整理がつかないだけだろうから」
　ロジャーは、黙然と立つ教官に、ぽつりと呟いた。
「彼らが、あなたの親心に気づくかどうか……賭けですね」
　教官は腕を組んだまま、長い事出口を見つめていた。