【再会】

　グロムが通りに飛び出した時は、すでに日は西に傾きかけていた。しかし、街はいっこうに静まる気配を見せず、むしろ、より賑やかになっていくようだ。
　雑多な人や荷車の流れにはなかなか慣れない。田舎育ちのグロムは、たちまち目が回りそうになる。
「……まったく、やってられるかよ……」
　足早に歩く人の流れに逆らいながら、あてもなくグロムは通りを歩いていた。
　空気は乾いてほこりっぽく、どこもかしこも砂色だ。故郷の村とはまるで違う。大陸各地の狩り場を点々としてきたけれど、今くらい異国に来たんだと感じた事はなかった。
　ユクモ村にも、湯治や仕事で訪れるハンターは多い。だが、ここほど多様な人種やランクのハンターを見かけることはなかった。
　あちらに、まだ新人と見られるレザー一式の装備をした若者もいれば、歴戦の風格ただよう、レウス装備の男が闊歩しているのも見える。
　商店街のあちこちでは、商人のさかんな売り声が飛び交っていた。峯山龍祭りの半額セールだよ、とかなんとか。
「腹減ったぁ……」
　ぐううと鳴いた腹の虫に、グロムはため息をついた。感情にまかせてギルド本部を飛び出したはいいものの、行くあてなんてどこにもない。
　ほとぼりが冷めたら、本部へ戻るしかなさそうだ。もともと、ここへは狩りの仕事で来たにすぎないのだから。
　とはいえ、あれだけ派手に怒鳴ったりして、どの面下げて戻ったらいいかもわからない。
（俺ってバカ……）
　肩を落として、グロムは額に手を当てた、その時だった。
「あらぁ～？　もしかして、あなた。グゥちゃんじゃなぁい？」
「そ、その声は？」
　街の喧騒の中、ふいに流れた艶やかな声に、グロムは弾かれたように顔を上げる。そこには、見間違えようのないバンギスシリーズに身を包んだ、アリスが立っていた。
　装備のオプションでついているマスクは、狩りの時以外は外している。アリスの真っ赤なルージュを引いた唇が、にっとからかうように笑った。
「こらぁ～。なぁにそこでたそがれてんのぉ？　あんた一人で来たわけ？」
「ア、アリスさんっ……」
　久しぶりの再会が、こんなにも胸を締め付けるとは。グロム自身驚きだった。何か気のきいた挨拶を言いたいのに、それ以上の言葉が出てこない。十年ぶりに母親に会ったとて、ここまで気持ちが高ぶりはしないだろう。
「……ここじゃなんだから、店行っとこうか？　おなかすいてるんじゃない？　何か出してあげるね」
「は、はいっ……」
　今の情けない態度に、パンチの一つは覚悟していたというのに。
　アリスは、優しく笑って、グロムの肩を叩いた。それで思わずうるっと来てしまって、グロムは涙腺を引き締めるのに苦労した。


「そっかぁ。やっぱりあんた達、『祭り』に参加しに来たのねぇ」
　アリスはカウンターに両手を組んで、そこに顎を乗せ、寄りかかるように立っていた。
　グロムは、アリスのふるまった肉料理から顔を離してうなずく。
「はい。それがランク６の試験だっていうから」
　ハンターと兼業して営んでいるアリスの酒場は、まだ夜前なので準備中だった。夕暮れの光が差し込む店内は、グロムとアリス以外誰もいない。営業時間になれば、店員として雇いアイルーが来るそうだ。
「……アリスさん、俺、どうしたらいいっスか？　死ぬってわかってるクエに狩りだされるなんて……ギルドって鬼ですよ」
　アリスの手料理は味つけが絶妙で、とてもおいしかった。しかしそれ以上食べる気になれず、グロムはフォークを置いた。
「……ユクモのギルマネの爺さんも、俺達に才能があるから任せた、みたいに言ってたらしいけど。そんなあてにならない予測で、どうして……」
「……怖いの？」
　いつもののんびりした声。けれど、グロムはぎくりとした。
「……怖いんでしょ、グゥちゃん」
「……怖いっス」
　くすくすと、アリスは笑っている。でも、バカにされた感じはしなくて、むしろグロムはほっとした。本部でミーラル達に言えなかった言葉が、するりと胸から出てきた。
「だって、相手は普通のジエンじゃないんですよ。５年前に大勢のハンターを殺した、とんでもない化け物で……。あの教官クラスのハンターが出向かないとならない依頼に、どうして俺らがついて行かなきゃならないんだ。もう、わけわかんないです」
　アリスは黙って聞いていた。そして、グロムが言葉を切ってしばらくしてから、ゆったりと口を開いた。
「ギルドは、確かにハンターが死なないように手配してくれてるけどねぇ。でも、やっぱり現場では自分しか頼れる人はいないの。どの依頼も、危険なことは同じでしょ。生き残れるかどうかは、結局あんたの腕次第。違う？」
「違いません、けどっ……」
　グロムは初めて、本気で泣きたくなった。
「俺、ずっとミランダさんから聞いた話が、頭から離れないんです」