【恐れを勇気に】

「今までのクエストでも、そりゃあびびったことはありました。けど、ミランダさんの話はとても他人ごとに思えなかったんだ。……だって」
　グロムはうつむき、ぐっとカウンターの上に置いた両手を握った。それでも、涙が勝手に目から溢れてきてしまった。
「……俺の目の前で、ユッカやミーラルが同じ目に遭ったら――って」
　震える声を、やっぱりアリスは笑わなかった。その代わり、良い子良い子と、グロムの頭をなでた。
「わかるわよ。目の前で仲間を……大切な人を失うんじゃないかって気持ち。――ううん、それが見知らぬ人であっても、あんたは傷ついたんだね。……優しい子だね、グゥちゃんは」
「……そんなんじゃないっス」
　ぐすっと鼻を鳴らして、グロムは乱暴に目頭を拳でこすった。
「俺はただ、妹やミーラルがいなくなっちまうのが怖いんス。このクエだって、ほんとは行きたくなかった。でも、待ってる間に、あいつらに何かあったら嫌じゃないスか。俺は、ミランダさんみたいになりたくなかった……それだけなんス」
「……うん」
　アリスは、グロムの頭をなでていた手を、そっと頬にすべらせた。太刀を持つ手なのに、なぜかやわらかい手のひらに、グロムはどきりとした。
「いいんじゃなぁい？　泣き虫のグゥちゃんも、カワイイわよぉ」
「ちょ、からかわないでくださいよ！」
　真っ赤になってグロムが面を上げると、アリスはにっこりした。
「怖がりは良いことよぉ。蛮勇は、ただのバカ。まずは、自分や仲間が生き残らないとね。死んだら、報酬ももらえないんだから」
「師匠……俺、どうしたらいいっスか？」
　グロムはすがるように見つめた。けれど、アリスはただ微笑むだけだった。
「……そうだ、あたしもねぇ、お祭り参加することにしたからぁ」
「ええっ？」
　ふいに話題を逸らされて、まるで遊びに行くように告げられたアリスの言葉に、グロムは目を剥いた。
「ア、アリスさんもですか？」
「……今回のギルドの要請は、どうもおかしいって思ってたの」
　にやにやしながら、アリスは言った。
「今年やってくるジエンの群れ、討伐は禁止。全頭撃退せよ、だって。数が減りすぎても困るから、その調整だろうってみんな話してるけど、あたしは違うと思ったわよぉ」
「それって、もしかして……」
「街がパニックになるから、ギルドは隠してるのよねぇ。今年の相手が、あのヌシの群れだってことぉ」
　アリスの笑んだ目に、一瞬鋭さが宿った。やっぱすげぇな、とグロムは内心舌を巻く。
「まあ、それはあんたが話してくれたから、予想が決定したんだけどね～。さすがあたし、冴えてるぅ」
「わ、笑い事じゃないっスよ！」
　けらけら笑うおのれの師匠の楽天家ぶりに、グロムは慌てた。
「そのせいで、死ぬかもしれないんですよ、俺達！」
「……死なせない」
「――え？」
　ふっともらしたアリスのひと言に、グロムははっと彼女の顔を見た。アリスの口元は頬笑みを崩さない。そうし続けることが、彼女の固い意志みたいに。
「あたしは、あたしの大切な店や、街を守るために船に乗る。だから、あんた達も、死に物狂いで戦って」
「アリスさん……」
　のんびりした口調が消えたアリスの顔は、グロムの全く知らない顔だった。言葉を失うグロムを、アリスはまっすぐに見すえた。
「……ギルドが群れの撃退を一般ハンターに要請したのは、あんた達が集中してボスを倒せるようにするためよ」


「ジエンは群れで回遊してくるとはいえ、その巨体から、お互いの距離を遠く離して泳いでいます」
　グロム達がいなくなったギルドの会議室で、ロジャーが教官に、改めて作戦の説明をしていた。　
「砂の海は、潮の流れと同じように一定方向に流れていますが、ジエンの巨体がひと泳ぎしただけで流れが変わるのはご存知ですね。砂の流れが混乱するのは、ジエン自身にも迷惑なことです。つまり……」
「うむ。わずか十頭あまりとはいえ、群れの泳ぐ範囲は広大になる。周囲の砂流（さりゅう）が大荒れになること必至だな」
「はい。そこで、一般ハンターには、砂流をある程度安定させるために、群れをボスから引き離してもらいます。教官殿達は、砂流が治まった時点で出港し、真打ちを倒していただきたいのです」
「街にめがけて直進してくるのは、ボスと決まっているからな…・…」
　さしもの教官も、のしかかった責任の重さに眉を曇らせた。お察しします、とロジャーが目を伏せる。
「わたくしも同行できればよいのですが……」
「気持ちだけいただこう。なあに、この我輩が出向くのだ、心配には及ばん！　我輩の力で、必ずや街を守ってみせよう！」
　ヌハハハと、腰に手を当てて教官は笑った。ロジャーも、少しだけ笑う。
「ところで、貴様、良い酒場を知らんか？」
　ありますよ、とロジャーは微笑んだ。
「バンギスが良く似合う、なかなかの美人が経営している店なのですがね」