【いざ、砂原へ】

「さあさ、座って座って！　グゥちゃんも来てるわよ！」
　酔客の遠慮のない笑い声と喧騒にも、アリスの嬉々とした声は澄んで響いた。
「グロム、やっぱり来てたのか」
「お、おぅ」
　一番奥まった片隅のテーブルで、グロムは体裁が悪そうに、ミーラルに片手を上げてみせた。その様子を見て、ミーラルはすぐに「何かあったな」と気づいた。
　グロムが自分からアリスに会いに行ったのかどうかはともかく、彼とアリスの間には、どこか打ち解けあったような、親密な空気が漂っていたから。
（かなわないなぁ……）
　誰にも気づかれないよう、こっそりとミーラルは吐息をついた。ものすごく悲しいわけではないけれど、なんだかしっくりこない。
　ミーラル達を見るグロムの表情からは、出がけに見せた緊張や、思いつめた様子が消えていた。
　ふっきれたのだろう。アリスと話したことで。
　その相手が自分だったら、とミーラルは思う。いつかグロムが、心の内を何もかもさらけ出してくれるような仲になれたら……。
（――いけない。今は、こんなこと考えてる場合じゃなかった。気を引き締めないと）
　雇われアイルーが、香辛料の効いた料理と冷たい飲み物を運んできた。
　軽くかぶりを振って、ミーラルは目の前の料理に集中することにした。その様子を、カウンターの奥からアリスが微笑して眺めていたが、食事に舌鼓を打つ誰もが、気づくことはなかった。


　翌日は、朝から曇っていた。
　空を覆う黄色は、雨をもたらす雲ではない。細かな砂の紗幕だ。ロックラックの街から数十キロ離れた砂原で、ついに砂嵐が発生したのである。
「アリスさん、どうか、お気をつけて！」
　竜撃船が何隻も停泊する船着き場で、ミーラルは周囲の怒号に負けじと声を張り上げた。
「あんた達もぉ、精いっぱいやるのよ！」
　乗船したアリスもマストに片手を当てて立ち、弾けんばかりの笑顔を向けて怒鳴った。
　ジエン撃退の任を負ったハンター達が、しきりに声をかけあっている。見送りに来た仲間や家族、出港準備に駆けまわる船乗り達の声などで、辺りは異様なほどの興奮と熱気に包まれていた。
「おい、お前ら！　師匠を頼んだぞ！　なんかあったらただじゃおかねえからな！」
　グロムが、アリスの背後に控える、むくつけき三人組に怒鳴った。
　髭ダルマ、太鼓持ち、侍バカといえば、ユクモでは一部しか知らない名物トリオ……そう、ヤマウド、ハグドム、バサムである。
「うっせえ、てめーよりいい仕事してやんよ！」
「はははっ、憧れのアリスさんと一緒に船に乗れて、うらやましーんでゲスな、グロム！」
「んだと～！？」
　ヤマウドとハグドムが悪ガキよろしくはやしたて、バサムもまんざらでもなさそうに、うんうんと腕組みしてうなずいている。グロムが頭に血を昇らせると、アリスがけらけらと笑った。
「あははっ。女王様にはしもべがつきものなのよ～。使い物にならなかったら、即蹴り落として、デルクスの餌にしちゃうけどねぇ」
「うっ……」
「お、俺達、ついていく人を間違ったんじゃ……？」
　ヤマウド達が今さらのように後悔を浮かべ、顔を見合わせる。そこへ、撃龍船の乗組員の男が、出港の準備ができたとアリスに告げた。
「――よし。じゃあ、行って来るわねぇ。おみやげ、楽しみにしててね！」
　どおおおん。どおおおん。
　狩りの無事を祈り、港で大きく銅鑼が打ち鳴らされた。腹の底まで響く深い音は、モンスターの咆哮もかくやというほどだ。
　艫綱（ともづな）が外され、ゆるゆると船が砂を滑り出すと、わーっと、歓呼がわき上がった。見送りに来た人や、港の者が一斉に叫んだのだ。
　撃龍船に乗った者達も、皆手を振って応える。どちらにとっても晴れがましい瞬間だったろう。見ていたグロム、ミーラル、ユッカ達も、胸が震える思いがした。
　砂の海を駆ける船は、真っ白な帆に風をはらむと、砂流に乗ってぐんぐん遠ざかっていった。
　アリスの他に、五隻の船が各目標に向かう手はずだ。
　撃龍船には、それぞれ支援のための小船が、各七隻づつ並走している。それらも含めると、かなりの大船団に見えた。
　けれど、強大な敵と戦うには、それはあまりに少なすぎる数といえた。
「……行ったね……」
　祈るように両手を組んで、ユッカが船の去った砂原の彼方を見つめていた。教官がうなずく。
「うむ。彼等の武運を祈ろう。我々は、およそ五日後に出港することになる。理由は、昨夜教えたな？」
　ユッカ達は、力強くうなずいた。アリス達が群れを引き放す間に、自分達は本星を討ちに行く。
　狩りよりも、その重責に耐えて時を待つ方が、三人にとっては一番つらい。
「……先生。先生は、怖くないの……？」
　傍らでじっと砂原を見つめるランマルに、ユッカは尋ねた。
「怖いニャ」
　ランマルは、思いつめたように砂原を睨んでいた。
「でも、行かなきゃ、ボクやミランダ様の話が終わらないんだニャ」