【見送りは一人】

　シン様、カッツェ――。
　ランマルはうつむいて、ぎゅっと目を閉じた。つぶやいた名は、彼の初代主人と、同時に砂原で亡くした仲間アイルーの名だった。
　ユッカはかける言葉が出なかった。せめて、震える小さな肩に触れて慰めてあげたいと思ったけれど、それもためらわれる気がした。
「――勝とうね、絶対に」
　ふと、傍らで柔らかな声がした。ユッカが面を上げると、ミーラルがふわりと微笑んだ。
「モンスターに大事な人を奪われるのは、もうたくさん。私ももう、泣きたくないんだ。あんなふうには」
「……うん」
　こみあげてきた涙を、ユッカはまばたきして散らした。
　泣いても始まらない。今は、勝つ事だけを考えなくては。それだけが最善、最良の道なのだから。
「本当のことを言うとね……わたし、ミランダさんの仇を討ちたくてここにきたんじゃないの」
　言ってから、ユッカは小さくかぶりを振った。
「……ううん、ちょっと違うかな……。ミランダさんのことは、話を聞かせてもらった時からずっと頭から離れてくれない。でも、この戦いは仕返しとか、そういうんじゃないんです。わたしにとっては」
「うん……わかるよ」
　ミーラルが、そっとユッカの肩を抱く。
「私もそう。目標を倒すことで、ミランダさんを喜ばせてあげたい、過去から解放してあげたいって考えていたけど……でも、それだけじゃないんだよね」
「……だな」
　グロムも傍らに立ち、感慨深げに彼方を見つめた。はるか遠く、地平線には砂色の壁が立ちはだかっている。あの砂嵐の中のどこかに、倒すべき強敵はいるのだろう。
「とにかくさあ、俺らは俺らのベストを尽くすしかねーよな。ギルドは討伐って言ってるけど、最悪、撃退にしたっていいわけだし」
「ふん、そうだな」
　教官も、どこかおかしそうに笑った。
「まずは我らが生き残ることが一番だ。それが、人間側にとっての本当の勝利なのかもしれん」
「生き残ることが、勝利……」
　ユッカは繰り返しつぶやいた。これまでに数々の死地をくぐりぬけてきたからこそ、教官の言葉は胸の奥にすっとなじんだ。
「ウチも頑張ります！」
　もじもじしながら、コハルが言った。
「狩りの間の三日間、精いっぱいおいしいご飯作ります。皆さん、どうぞよろしゅう頼みます」
　緊張してふるふる震えながらおじぎしたコハルの姿に、ユッカ達は思わず吹き出していた。仏頂面だったランマルも、笑うのをこらえてかヒゲがぴくぴくしている。
「――さあて、あと五日か。なげえな……」
　腕を上にのばして伸びをして、グロムが気だるそうに言った。
　ユッカは空を見上げる。白く丸い影は、砂に隠れた太陽だ。
　ハンター生活で二度目に、ユッカは狩りのことで神様に祈った。
（どうか、誰も死んだり泣いたりしませんように）


「それでは、ご武運をお祈りしております」
　真夜中の船着き場で、ロジャーが一同を見て言った。
　あれから五日後、グロム達は予定通り、ジエン・モーランの討伐に出ることになった。
　先発隊のアリスを含む全ハンターが、予定日数内でギルドの指定した目標を無事撃退したとの報せは、本部で待つ一行に安堵と勇気を与えた。
　アリス達の帰港まで待っていられない。報せが来たその夜、すぐに発つことが決まった。
　グロム達が『ヌシ』を討伐することは、一般には極秘である。だから船出もまた、誰にも気づかれないよう密かに行われなければならなかった。
「うむ。吉報を待ってもらおう」
　代表して教官が敬礼を送る。ロジャーも背筋を伸ばして敬礼を返した。
「面舵いっぱーいだニャ～！」
「ようそろ～ニャ！」
　赤いバンダナに黒いアイパッチ、しましまのシャツを着たランマルとコハルが、出港のために舵取りの準備をする。ランマルが船長で、コハルが乗組員という役割のようだ。
　ちなみに、この海賊のような格好は、ユッカが着せたものである。
　――船乗りといえばこれよね！
　と、断じてゆずらなかったオトモ防具だが、形から入る見た目に反して、かなり防御力が高い。
　機能性にもこだわったユッカの選択に、反論する者はいなかった。むしろ、熱意に押し切られたというのが正しいかもしれないが。
「いってきます！」
　ゆるゆると動き出した船の上で、ユッカ達はロジャーへ手を振っていた。ロジャーも臆することなく手を振り返してくれた。
　ギルドナイトは、一般には儀仗兵扱いと思われているが、実は裏で非情な任務をこなす者達である。しかし、能力と人間性は別だ。ロジャーが手を振ってくれたのも、彼なりのグロム達への応援のつもりだったのだろう。
「砂も風も安定している。目標到達まで約一日、狩りは三日間でけりをつける。厳しい戦いは避けられん。今のうち休んでおけ」
　教官が言うと、グロムが苦笑した。
「この五日間休みっぱなしで身体がなまりそうだったぜ。けど、それ以上に不安だったりして……」