【ミーラルの挑戦】

「不安？　珍しいな、お前が人前でそんなこと言うなんて」
　からかうミーラルに、グロムは噛みつくように言った。
「誰のせいだと思ってんだよ？　俺の頭痛の種は半分お前のせいだってわかってんのか？」
「はあ？　それはお前にそっくり返したいんですけど～？」
「ちょっと、二人とも、ケンカはやめてよ！」
　睨みあった二人の間に入って、ユッカが止めようとした。が、反対にグロムに睨み返される。
「お前もちょっと言ってやれ、ユッカ！　みなさ～ん、ここににわか笛吹きがいますよ～！」
「なっ……！」
　口元に手を当ててわざとらしく言いふらすグロムに、ミーラルが真っ赤になった。
　ミーラルの背には、溶岩の塊を溶かして作ったような、武骨な狩猟笛が背負われている。名をドヴォンヴァといい、ウラガンキン亜種の素材から出来ている。
　見た目に反して鈴の鳴るような音を立て、音楽による仲間への支援効果が強力なことで知られている笛だ。
「お前なあ、なんでこんな重要な狩りに、慣れてない武器持ってくるわけ？　それで俺のこと殴り飛ばして砂におっことしてみろ、一生恨むぞ！」
「うるさい、旋律は間違えないように、村で特訓してたんだ！　“旋律は”間違えない！　それになあ、てめーだって散々ガンスの砲撃で私のことふっとばしてんだろうがあ！　人のこと言えんのか、ああ？！」
「だから、ケンカしないでってば！――もう！」
　ユッカが怒鳴るも、額を突き合わせるようにして二人は睨みあいをやめない。とくにミーラルは、近接担当としてグロムとペアで敵に挑むケースが多いだけに、吹き飛ばしの被害を相当根に持っているようだ。
「しかし、互いの間合い取りは、今回はとくに重要だぞ」
　真面目な顔をして教官が言った。
「ここは流砂の広がる地だ。海の水と違い、流砂はアリ地獄のごとく、落ちた者をひきずりこむ。万が一に備えて、我々はこうして命綱をつけてはいるが、その綱も万全とはいえん。落ちないに越したことはない」
「はい……」
　待機中の五日間、ユッカ達は砂原についても、教官やロジャーからいろいろ教えられていた。
　この砂漠は、砂の質が非常に細かい粒子でできている。
　一定の浮力があるため、落ちてすぐに埋没する危険性はないのだが、はまりこんだ場合に脱出が難しいので、龍撃船を含むすべての砂上船に乗る者は、命綱をつけることが義務付けられている。
　「でも、大丈夫かなあ……ちょっと心配」
　まだ言い争っている兄とミーラルを見て、ユッカは弱々しく笑った。
　ミーラルが、“旋律は”と、二度も強調していたのが怪しい。
　狩猟笛はハンマーに似た打撃武器だが、重量と大きさ、複雑な演奏法ゆえに、独特の立ちまわりが必要だ。たった数日で使いこなせるものではない。
　少女の小さな不安を乗せて、撃龍船は夜の砂原をひた走った。

　峯山龍は、砂嵐とともにやってくる。はるか昔からこの地に根付く言い伝えである。
　正確には、毎年吹く季節風にジエンの回遊の時期が重なり、彼らの巻き上げる砂が風に乗って嵐となる。
　ジエンのいる地点はかなり強風が吹き荒れるのだが、地上部に姿を現していないと、砂は比較的おとなしい。
　広がる空は青いのに、地平線が砂の高い壁に覆われているのは不気味だった。まるで空間を切り離されたようだ。
　強い風と激しい砂流に相乗して、船はおよそ５０ノットもの速度で進んでいた。海上を行く普通の船よりも速い。
　こうして無事に進めるのも、アリス達がジエンの群れを遠ざけてくれたおかげだ。そのままだったら、まともに浮く事もかなわず、船はたちまち転覆していただろう。
「右舷にデルクスの群れ！　要注意ニャ～！」
　甲板で見張りをしていたランマルが声を張り上げる。
「来たか！」
　船室で休んでいた教官とグロム達が、一斉に甲板に躍り出る。
　ジエンの進む道は、砂の中に潜む微小生物が多く、砂漠に生きる生物には絶好の餌場なのである。
　カジキに似た魚竜種のデルクスは、ジエンのゆく所についておこぼれをもらうので、その群れは目印とされているのだ。
　砂からイルカのように跳ねて泳ぐ群れは、砂漠の名物として見た目に楽しいものだが、さすがになごんでもいられない。教官をのぞく全員に緊張が走る。
「段取りはわかっているな。少しのミスも命取りだ。気合いを入れていけ！」
「はい！」
　教官の檄に、グロム達は気をつけをして応える。その時、砂中から遠雷のような咆哮が湧きおこり、四方へ響き渡った。
　流れる砂を割り、長大な二本の牙が天をあおぐ。白茶けた小山のような身体がゆったりと浮き上がってくる様子に、皆、声も出ない。
「あれが――ジエン・モーランだ」
　不敵に笑って、教官が巨大な怪物を示した。