【最悪のチームワーク】

　メンバーの中では一番冷静なユッカが当たり散らしたのは、後にも先にもこれが初めてだった。
　修羅場をくぐりぬけているとはいえ、いつもとは比べ物にならない巨大なモンスターが、これまた逃げ場のない船上に襲いかかってきた恐怖は、対峙した者でなければわからない。
　ユッカがバリスタから動かず、ひたすら撃ち続けていたのは、勇気からではなかった。
　腰が抜けて、恐怖から乱射していたにすぎなかったのである。

「……悪かったよ、あんときは……。ごめんな」
　ランタンをつるした狭い船室で、グロムが頭を掻きながらぽつりと謝った。
「……もういい」
　テーブルの上に置かれたスープを、意味もなくスプーンでかき回しながら、ユッカもうつむいている。
　一日目の狩りが終わり、コハルが用意したささやかな夕食の席で、一同は通夜のような面持ちで座っていた。教官だけが、もくもくと食事を腹に収めている。
「……今回の戦いは、決して良い出来とは言えなかったな」
　骨付き肉を豪快にかじりながら、教官が無愛想に言った。
「まあ、そこそこのダメージは与えられたと思うが。奴がロックラックにたどり着くまで、あと２日しかない。明日でおおむねケリをつける気でいかないと危ないぞ」
「はい……」
　ミーラルが重い声で返事をする。グロムとユッカも、叱られたようにうなずいた。
　ミーラルの機転でジエンの体当たりを回避した後、教官の指示で、敵の身体に乗り移って戦ったのだが。
　グロムが、大樽の形をした対巨龍爆弾を背負ってジエンの横ヒレに飛び移ろうとしたのだが、タイミングを誤って落下してしまったのである。
　高速で砂の上を走る船から、息づくモンスターの身体に飛び移るなど初めてのことで、内心の恐れが動きに出てしまったらしい。
　普段なら、数メートル崖下へ飛び降りるなど何ともないのに、グロムは足が震えるのを抑える事ができなかったのだ。
　砂に埋没してテンションが下がったのが災いし、命綱をたぐって船上に出ても、グロムの動きはぱっとしなかった。
　気を取り直したユッカがバリスタで援護し、教官は、伝説の魔龍アルバトリオンの素材で作ったスラッシュアックス――ブラックハ―ベストを、岩のような背びれに生じているヒビ目がけて、猛然と振るった。
　巨大かつ強大なジエンだが、これまで人間の手で倒すことができたのは、彼らが極端に鋭敏な知覚を持っているゆえである。
　普段は柔らかい砂の中にいて、ほぼ苦痛を知らないことが災いし、痛みのショックにとても弱い。
　そのため、自分以外のものが放つ大きな音にも過敏に反応し、装甲が薄い上腕部、老化した背びれ、衝撃に弱い口の牙を攻めることで、あえなく絶命することが知られている。
　ただし、もとより固い鱗と、長年体表部に蓄積してきた鉱物が融合した身体は、その部分以外は頑強だ。
　それに加えて、巨体から繰り出す一撃の重さは計りしれず、腕や牙の一振りで絶命するハンターも後を絶たない。倒す事は、決して容易ではないのだ。
　それでもなんとか、グロムがジエンの背を走って頭部へたどり着き、太さ３メートルあまりもある牙の上に爆弾を設置したまではいいのだが、そこへおかしな旋律が風の中を漂った。
　聴いた途端、自分を取り巻く強風が和らいだ気がする……と、おそるおそるグロムが甲板を見やったら、案の定、必死な顔でミーラルが笛を振り回していた。
　――風圧無効かよ～！
　意味ねえ～！　
　グロムは頭を抱えそうになった。ミーラルが旋律を間違えたのは明らかである。おそらく、みんなの体力を維持させようと、スタミナが減らなくなる旋律を吹こうとしたのだろうが。
　と、右往左往しているグロム達に我慢がならなくなったのか、ジエンが身体を震わせて、背に乗る者をふるい落とした。同時に、爆弾の導火線が火薬に引火し、牙の上で爆発した。
　再度砂に落ちる中で、グロムは成果を見ようと目を凝らしたが、牙は無傷に等しく、これまた気持ちを落ち込ませた。
　船に戻った教官は、背びれの一つを壊せなかったとぼやいていた。グロム達が加勢すれば、もっと早く破壊していただろう。それを察して、ますます言葉が出なかった三人であった。
　
「明日はさあ、ちゃんとやろうぜ」
　食事の後、気を取り直すためにグロム達は甲板に出ていた。
　澄んだ藍色の空には星が出ている。強風は冷たく、肌を切るようだ。砂漠の夜は寒い。
　昼間に砂中に没したジエンは、きっとこの近くを泳いでいるのだろう。ジエンはよほどのことがない限り進路を違えないので、夜が明けたら、またまみえることになる。
「もう俺らが最後の砦じゃん？」
「わかってるよ」
　ミーラルは唇を噛んだ。
「昼間は失敗したけど、今度はちゃんと見ながらやるから」
　ミーラルが懐から取り出した紙切れを見て、兄妹はぎょっとした。同時に叫んでいた。
「カ、カンぺ～！？」