【赤い夜明け・承前】

　特例として、そのジエンは集団で狩ることを許された。見事倒せれば、報酬は山分け。しかし、とどめを刺した者には、それだけ多く金とジエンの素材が支払われる。
　示された破格の金額に、誰もが怪しむことはなかった。内外から大勢のハンターが名乗りをあげ、次々と船に乗り込んだ。
　シンもその一人だった。ここ数年、ジエン狩りで死傷者が出ていなかったこともあり、きっと今回も大丈夫だろうと、船出の時話していた。
（狩りに“絶対”なんて言葉はないニャ――）
　何も知らないランマルに男らしく笑っていた主人に、言ってやりたい。
　思い出すたびに胸が痛くて、泣きたくなる。
　シンは、最後のハンターだった。
　次々と仲間の船が沈められていく中で、彼はもう逃げようとすすめるランマル達の言葉を聞き入れなかった。
　――俺がやらなきゃ、誰がやるんだ！
　船体を強引に横付けすると、シンは大剣をひっかついで身体に飛び移った。そして、背びれまで駆け上がると、やっきになって攻撃し始めた。
　ランマルとカッツェは、援護のために必死で砲撃を行った。
　……あの時、誰が悪かったのかわからない。自分か、カッツェか、それともシンか。
　バリスタの矢がジエンの腕に刺さったからか。砲撃が脇腹を直撃したからか。シンが、渾身の力で背びれの一つを破壊し、大きな穴をあけたからか――。
　ジエンが激しく咆哮し、身をよじった。怒りにまかせて、噴気孔から巨大な岩をばらばらと飛ばした。
　シンは、振り落とされないように剣を鱗に突き立ててつかまった。しかし、船と繋がっていたシンの命綱はちぎれてしまった。
　同時に、巨体に体当たりされて、カッツェが振り落とされた。彼がジエンの動きを予測できず、砲弾を手にしていたのがまずかった。衝撃で落とした弾の爆風でふっとび、砂の海に放り出された姿、悲鳴――。忘れはしない。
　バリスタと砲台が、舷側ごとめきめきと外れて落ちて行く。船がジエン側に大きく傾き、ランマルも横滑りした。両手の爪で甲板に長いひっかき傷をつけながら、必死に主の名を呼んだ。
　無謀とわかってもシンは、狂ったようにジエンの背にしがみつき、斬りつけるのをやめなかった。そして、大破した船にしがみつくランマルに叫んだのだ。
　お前は逃げろ、と。


「逃げろったって、どうやって逃げればよかったニャ……。バカだニャ、旦那様……」
　徐々に明るくなっていく地平線を見つめていたランマルは、急いで目のまわりをごしごしとぬぐった。下から、誰かが甲板へ上がってくる音がした。
「おはよう、先生。見張りご苦労様」
「……お気楽なやつだニャ」
「え？」
「なんでもないニャ」
　短い髪に寝癖をつけたユッカの顔を見て、ランマルは、ふんとそっぽを向いた。
　短期間で実力をあげ、ハンターとしての貫禄もついてきたかに思えたユッカだが、昨日はジエンの体当たりを間近に見ただけで、あんなにとりみだしていた。
　なのに、ちゃんと食べて、こうして熟睡しているのだから、器が大きいと思う。それはグロムとミーラルも同じで、ランマルは呆れるとともに感心もしていた。
　わりとそういうところに、現れるものなのかもしれない。
　ハンターの資質というものは。
「砂の壁、ちょっと近くなった気がする」
　舷に両手をついて身を乗り出し、ユッカが遠くに目を凝らした。ランマルも傍らに行って、地平線を眺めた。
「実際、追いつかれてるんだニャ。今年の風は、ちょっと駆け足みたいだニャ」
「砂嵐がわたし達にかぶったら、どうなるの？　船、転覆しちゃう？」
「するかもニャ～。視界も利かないし。すぐ死にはしないけど、死にそうにはなるニャ」
　ランマルが肩をすくめてみせると、ユッカは深刻な顔になって、少しうつむいた。
「……そうなんだ。じゃあ、砂嵐に追いつかれないようにジエンと戦わないとならないのね」
「追いつかれたら、砂とジエンのダブルパンチで、もう勝ち目はないニャ。追い風だから、船がジエンに抜かれる心配はニャいけど、倒せないままだと、ジエンと街へ同時ゴールしかねニャいニャ。砂嵐も一緒にニャ」
「それって最悪だよね」
　ユッカはくすっと笑った。まったくこの娘、危機感を持っているのかいないのか。ランマルが呆れると、ユッカはにっこりした。
「大丈夫。きっとなんとかなるよ」
　言ってから、ユッカはちょっと苦笑した。
「ううん、――なんとかする、だよね！」
「上出来ニャ」
　先生らしく、ランマルは腕組みして、重々しくうなずいてみせた。うん、とユッカもうなずく。
　二人が目を見かわした時、下の方からそこはかとなく良い匂いが漂ってきた。コハルが、朝食の支度をしているのだろう。
「先生、ご飯できたら教えるね」
　舵取りと見張りがあるランマルを残して、ユッカが立ち去る。うなずき返すと、ランマルは青みを帯びてきた天空を見上げた。
（見ていて下さいニャ、旦那様、カッツェ）