【ミーラルの理由】

　教官がおおげさに言うまでもなかった。船首には可動型の巨槍（きょそう）が装備されている。名を撃龍槍といい、大銅鑼と同じくハンマーでスイッチを叩いて起動させる兵器だ。
　対古龍兵器の花形であり、たとえ巨大なモンスターといえども、この一撃を食らって無事な者はいない。
「今までのは前哨戦だ。これを相手に叩き込んでからが本当の戦いといえよう。――誰か、この名誉ある一撃を担う者はいないか！」
　教官が胸をそらして一同を見渡す。しかしグロム達は、どこかばつが悪そうに顔を見合わせた。
　ジエン狩りの成否は、すべてこの槍にかかっているといっていい。そんな責任重大な役目をすすんで引き受ける者はおらず、この役割分担だけは、出立前からもめていたのだった。
「むう、誰もおらんのか。いいのか、それなら我輩がやっちゃうぞ？　人生に一度の晴れ舞台、貴様らにも味わってもらいたかったのだがな……」
　教官が残念そうに吐息をついた。すると、思いつめたようにうつむいていたミーラルが面をあげた。
「――私がやります」
「ミーラルッ」
「いいんですかっ？」
　うろたえるグロムとユッカに、ミーラルは硬い面持ちでうなずいた。
「うん。だってあんた達、もうぼろぼろじゃない。今までずっと甲板にいて、ジエンのでかい口前にして……怖かっただろ。牙のなぎ払い、何度受けたの？」
「う……」
「や、やっぱりわたしが――。ミーラルさんだって戦い通しで、すごく疲れてるじゃないですか」
「その手でハンマーなんか持てないでしょ。バリスタ撃ちっぱなしで、肘がガタガタなんじゃない？」
　ぴしゃりとミーラルに言いくるめられ、ユッカはしょんぼりとうつむいた。反論できないのは、正解だからだ。
「教官。私にやらせてください」
「うむ、よく言った」
　しっかりした面持ちで向き直ったミーラルに、教官は満足げにうなずいた。
「ジエンが浮上するまで、まだ間がある。今のうちに食事を摂れ！　腹を空かせて倒れたら承知せんぞ！」
「は、はい！」
　きりっと右手を前方に振りかざした教官に、三人はうなずいた。あとで気がついたことだが、すっかり教官のリードに乗せられていたのだ。酒が入るとだらしなくなるオッサンだが、こと狩りの現場では活き活きとしている。不思議なカリスマのある男だった。

「なあ。なんでお前、狩猟笛なんか選んだわけ？」
　簡素な昼食をすませると、再び全員は甲板に出て、周囲を警戒していた。防砂マントの襟に深く顔をうずめたグロムの問いに、ミーラルは、やや頬を赤らめた。
「別にっ、どうってことないよ。ただ、――」
「ただ、なんだよ。言えよ。でないと気になって戦えねえ」
「……」
　グロムとユッカから視線を外して、ミーラルはふくれたように唇を尖らせた。
「今まで私、ずっとあんた達のサポート役だっただろ。でも、今回の狩りで片手剣じゃ、ほとんど役に立たないと思ったんだ。ジエンのでかさに、私の剣なんて針で刺すようなものじゃないか」
　だから強力な支援効果のある笛を選んだのだと、ミーラルは言った。
「でも、ほんと、あんたの言うとおりだったよ……。慣れない武器のせいで、あんたのこと砂に突き落としちゃうし。命綱がなかったら、死んでたもんね。ほんと……ごめん、グロム」
「ばっ、あ、謝るんじゃねえよ！」
　しおらしく肩を落とす幼なじみにグロムは慌てふためき、口の中に風に舞った砂が入って激しく咳き込んだ。涙目になりながら、ミーラルを睨むように見すえる。
「いいって、もう済んだことなんだからよ。俺だって笛使いの射程範囲、把握してなかったのも悪いし。お互い様だ、な？」
「グロム……」
　唇を噛むミーラルに、ユッカも明るく笑いかける。
「そうですよ。持ちつ持たれつ、です。迷惑かけているのは、わたしも同じだし。これから注意していけばいいんです。だから……あまり、思いつめないでください」
「……うん、そうだね。ありがとう、ユッカちゃん」
「――はい！」
　三人が見つめあい、笑いあった時だった。船首で双眼鏡を覗いていたコハルが、鋭い声をあげる。
「来ましたニャ！　前方、約百メートル！　ジエンが浮上しましたニャ！」
「よおし！　全員気を引き締めろよ！」
　教官が怒鳴り、グロム達は緊張して彼方を見つめた。