【砂上の決戦】

　時間は、ゆっくりと流れている。
　あれから一日経ったのはわかっている。でも、誰もそのことを口にはしない。皆、疲れた面持ちで砂の上や甲板に座り、マントに顔を埋めて、いずれ来る戦いをひたすら待っていた。

　ロックラックの街から数キロ離れた所に、砂止まりと呼ばれる、流砂がない場所がある。
　あたかも海に浮かんだ小島のようなそこは、古龍観測隊の拠点になっている。といっても、常時人がいるわけではない。必要に応じて前線基地となるだけで、建物といえば、巨岩を利用して作った物見櫓ぐらいだ。
　撃龍船は、物見櫓とわずかな岩場の間に押し込むように、横向きに停泊している。
　ぼろぼろになった船は、半ば砂に埋もれていた。嵐はやんだものの、休むことなく吹き続ける風が砂を運び、無情にも彼らを埋め立てようとする。
　左舷船首から突き出した撃龍槍にも、砂が積もっていた。
　こうして生きていられるのが、不思議なくらいだった。
　撃龍槍を任されたミーラルがタイミングを逃し、敵が船にのしかかった時、誰もが死を覚悟した。
　しかし間一髪で槍が起動し、相手の腹を貫いたことで、大破は免れた。船を完全に押し潰す前に、ジエンが痛みにのけぞったためだ。
　だが、半分ほど巨体の重圧を受けた船体のダメージは大きく、その後襲ったジエンの砂柱と、後方に迫っていた砂嵐の直撃に耐えられたのは奇跡だった。
　嵐で帆が破れ、操船不可能になっていたが、幸いにも砂の流れに乗り、ここへ打ち上げられたのだ。
「腹へったあ……」
　誰ともなく、舷に腰かけたグロムがつぶやく。皆、黙っていた。朝から水以外、何も口にしていない。船に積んでいた食料は、船体の脇に空いた穴からこぼれてしまっていた。穴自体は小さかったのですぐ塞ぐことができたが、ほとんどの水と食べ物を失ってしまったことは、全員の心も塞がせた。
「来るかな、ジエン……」
　乾いた声でユッカがもらした。「来る」と、一人彼らの前に立って彼方を見すえていた教官が言った。
「奴は来る。かたくななまでに、ジエンは道を違えん。たとえ泳げなくなっても、這ってでも前へ進むのだ。それが、ジエン・モーランという生き物だ……」
「ただ、前へ……か」
　砂を含んだ風がミーラルの頬をなぶっていく。あおられた長い髪に艶はない。お風呂入りたいな、と、ぼんやり思った。
「あれ、ジエンとちゃいますニャろか。一キロくらいかニャ～、こっちに大きいのが来ますニャ！」
「んっ――？」
　見張りをしていたコハルから双眼鏡をぶんどり、教官はしばらくそれを凝視していたが、やがて少年達を振り返り、にやりと笑った。
「来たぞ。ジエンだ」
「で、どうすんだよ？」
　グロムはおっくうそうに腰をあげる。教官は黒い剣斧を肩に担ぐと、こきこきと首を左右に回した。
「きまっとる。ここから走っていって、奴を止めるのだ」
「げーっ。まじかよ？」
　グロムをはじめ、皆あぜんとした。撃龍槍でも倒せなかった敵に白兵戦など、無謀にもほどがある。
　だが、教官は笑みを崩さなかった。
「ふん。貴様らは、こういう状況は初めてのようだな。――覚えておけ」
　正面に向き直ると、教官は一人一人の顔を見つめて言った。
「――狩りに必要なもの。それは決して、強い武器や防具などではない。それらに勝るのはただひとつ。折れない心――すなわち、勇気だ。冷静に状況を見極め、決してくじけることなく戦いを挑んだ先に勝利は見える」
「んなの、きれいごとだろ？」
　ぼそりと、グロムが言った。
「棒きれでモンスターには勝てないだろ。武器は要るだろ、人も要るだろ。俺達にはその、どれもねえだろ……」
「……確かにな。だが、奴に人海作戦は通用しないのだ」
　怒りもせず、教官はグロムを見やった。
　ジエン狩りに赴く撃龍船。それにサポートとして同伴するあまたの下級ハンター達が、なぜグロム達の船に付かなかったのか。
　理由は語るまでもない。
　あまりに強大な敵を前にしては、彼らの力など霞のようなものである。多くの犠牲を出すくらいなら、初めから強い切り札を出すのは至極当然のことだ。
　人死には少ない方がいい。決断を下したギルド長は賢明であり、また、冷酷だと言えるかもしれない。しかしそれも、五年前の悲劇があったればこそだ。
「まだだ。まだ負けてはいない。武器はある、撃龍槍はまだ動く。銅鑼も拘束弾も使える。そして何より、我らがいるではないか！　これ以上の希望はない！」
「教官……」
　こんなに頼もしい人だっただろうか。グロム達は立ち上がり、彼を見つめていた。怖じることなく、教官は彼らの眼差しを受け止めた。
「さあ、行くぞ！　意地でも奴を止めて、我らの狩り魂を見せるのだ！」
　突撃――！　
　教官が吠え、オトモをのぞく全員が目標へ向かって走り出した。
　勝つために、生き残るために。