【ギルドナイト・１】

 ――ここは、人間の入っていい“世界”じゃない。

 息がつまるような濃い草いきれの中を転げるように走りながら、男は激しく後悔した。
 狩れると思っていた。４人でのパーティだったから、今度も楽勝だと思っていた。
 しかし頼りにしていた仲間が、獲物の攻撃にひとたまりもなく倒れる姿を目にし、それが間違いだと思い知った。
　この“世界”には、安全という神話はないことを。
「うぁあ、はあっ、はあっ……！」
 何度も足がもつれそうになる。防御を重視したバサルモス素材の装備が身に食い込み、まろぶ度にもっと軽装にするんだったと悔やむ。
 息が切れて、走るのも限界だ。けれどここで立ち止まっては、一瞬で敵に食い殺されるだろう。
　惨殺された仲間のようになりたくなければ、死んでも走るしかなかった。
　旧大陸に位置する秘境のひとつ、メタぺ湿密林。かつて古代文明が栄えたその場所は、人間が住まなくなって久しい。
　栄華を極めた象徴であろう巨大建築物も、多くが朽ち果て、旺盛な熱帯の植物群に覆われている。
　そして今の住人たるのは、人間を襲う凶悪かつ巨大な“モンスター”。
（ここは、人間が入っていい場所じゃなかった）
　男が振り向いた先、昼間でも暗く、うっそうと茂った木々の向こうから、赤い二つの光点がこちらを捉えている。がちがちと歯の根を鳴らしながら、ついに男はその場にへたりこんだ。
　心臓が破裂しそうに脈打っている。足りない酸素を補おうとしきりに口を開くが、恐怖で息を吸い込めない。腰に装備した片手剣を振るう勇気もなかった。
　音もなく、赤光はこちらへ近づいてくる。薄闇から漆黒の巨体が姿を現した時、絶望は頂点に達した。
　黒豹のような頭部としなやかな胴体に、鞭のようにしなる長く細い尾。上腕部には鈍く光る刃のような翼を持っている。
　敵の正体は、密林の暗殺者と恐れられる迅竜ナルガクルガだった。
「た、た、た……」
　ついに男は、ハンターが最も発してはいけないひと言を口にした。
「たぁあすけてくれえええ～！」

　標的となるモンスターへはもちろん、周辺の小型モンスターに無闇に発見されることは、必要以上に自分の身を危険にさらすことになる。
　周囲に救援に来てくれる仲間がおらず、囮となるのが目的ではないなら、悲鳴をあげることは、ハンターにとって絶対の禁忌である。
　男の絶叫が合図だったかのように、モンスターが黒い風となって男に襲いかかる。その瞬間。
「ひっ、ひい？！」
　――ガアッ！
　食い殺される恐怖に固まった男の双眸が、突如眼前で動きを止めたモンスターを映し出す。
　今まさに男を食らおうと躍りかかった敵のこめかみに、正確に３発の銃弾が的中したのだ。
「な、なん……」
「うぉおおりゃああ～！」
　狙撃された弾が、敵の動きを封じる麻痺弾だと認識する前に、雷鳴のような怒号が茂みから突撃してきた。
「おらァ！　食らいやがれぇ！」
　怒号の主は、躍りかかる姿勢のまま固まったナルガクルガと、腰を抜かした男の間に立ちふさがると、携えた巨大なガンランスをたて続けに敵に向かって撃ち放った。激しい砲撃の反動にもかかわらず、ガンキングリーヴを嵌めた男の足は微動だにしない。
　男の携えているガンランスは、槍の穂先がない、独特の形状をしていた。盾も内側から破れたような姿で、一見すると壊れているようにも見える。
　ジェネシス――何百年も前に繁栄した、超文明の遺産から復元されたものだ。だが、完全な機能までは再現できず、現在の技術でガンランスへと再生された希少品である。
　数あるガンランスの中でも特に砲撃の威力に定評があるが、扱いや作成が非常に困難なひとつである。
　それを、まるで自分の片腕のように使いこなすこの男は一体――。男は、腰を抜かしたまま、茫然と相手の鎧の肩に印された猫の肉球マークを見つめていた。
　鼓膜を破るような大砲のとどろきと、煙幕にも負けない砲煙へ追い打ちをかけるように、先ほどの麻痺弾の主が、物陰から続けざまに電撃弾を撃ち込む。
　この攻撃で、さしものナルガクルガも、かなり痛手を負ったようだ。身体が麻痺しているせいで悲鳴こそないものの、双眸に宿った赤光が、ますます憎しみに深く染まっていくのが男にもわかった。
「これでどうだぁ！」
　ナルガクルガの麻痺が解けるのと、ガンランス使いが砲身を敵の肩へ叩きつけるのが同時だった。間一髪、ガンランスの叩きつけをかわしたナルガクルガは、低いうなり声とともに後ろへ飛び退り、反撃の態勢を整える。ちっ、とガンランス使いは舌打ちした。
「そっちへ行ったぞ、ブルース！」
「了解！」
　若い男の鋭い声が飛んだかと思うと、ナルガクルガの右方向から、再び電撃弾が３発発射された。
　男がそちらへ目を凝らすと、なるほど、ブルースと呼ばれた青い服装のガンナーが、ナルガクルガの死角方向に位置取っているのが見える。
　彼が手にしているボウガンは見たことがない。鈍い金色に輝く美しい銃身は、さしずめ龍の角のようだ。
　男がそれを、伝説の神竜アマツマガツチの素材から作られた最強のボウガン『凶針』と知るのは、少し後のことである。
　ガンランス使いといい、このガンナーといい。手にした武器で彼らのハンターとしてのクラスが分かる。そして、強大なモンスター相手に怯むことなく立ちまわる姿……ただ者であるはずがない。
　男とて、並のハンターよりは腕が立つほうだと自負していた。だからこそ、このＧ級ナルガクルガの狩猟依頼も受けたのだ。
　同じくらいの実力の仲間となら、たとえＧ級モンスターといえども無事に狩り獲ることができるはず――そう思っていた。
　だが、Ｇの称号を与えられたモンスターは、それまで仕留めていた獲物とはまったく次元が違った。それらを狩るには、狩人にも相応の資質が求められる。
　ナルガクルガの武器は、強靱な筋力から繰り出される、不可視に近い素早さにある。瞬間移動と称されるトリッキーな動きは、常人では目に留めることもできない。
　だが、幾度も国が派遣した軍隊をわずか１日で壊滅させ、一瞬で３人の手練の仲間を殺害した凶悪無比なモンスターが、たった２人のハンターに手も足も出ないでいる。男にとって、目を疑う以前の光景だった。

　ナルガクルガの行動には、ある程度のパターンが存在するのだが、彼らは敵の見せる挙動から次の攻撃を予測し、見極めた隙を攻めているのだった。
　それは何度もこの凶悪なモンスターに勝利し、生き残ってきた強者の証でもある。
　しかし重要なのは、こちらが生き延びたということだ。
「た、助かった……」
　へたりこんだままの男の口元に、小ずるい笑みが浮かんだ。右の頬についた大きなほくろが、よこしまな興奮にぴくぴくと震えている。
　相手を見つつ、尻を草についたまま、じりじりと後ずさりする。助けてくれたハンター達は、獲物にとどめを刺すのに気を取られているのか、こちらに気づく様子はない。
「……へへっ」
　逃げるなら今だ。ようやく戻ってきた気力で、男は抜かしていた腰を上げた。遠くの二人の動向を見定めつつ、駆け出す機会をうかがう。